– В связи с чем ты его вспомнила? – продолжаладопытываться мать.

– Я случайно с ним столкнулась по работе. Оказывается,его жена какое-то время назад погибла, а сам он теперь инвалид, ходить не может.Ты ничего об этом не слышала?

– Нет.

– А не могла бы разузнать? Он же из вашей среды,лингвист. Наверняка кто-нибудь из твоих коллег знает подробности.

– Почему бы тебе не спросить у него самого?

– Я пыталась, но он уклоняется. Давить не хочется. Нумам…

– Ладно, – смягчилась НадеждаРостиславовна. – Я попробую узнать. Он что-то натворил?

– Да бог с тобой! Что может натворить Соловьев? Он,прежде чем сделать шаг, сто лет думает, а потом ничего не делает. Просто мненужно знать подробности, чтобы правильно себя вести. А то ляпну что-нибудь нето, он обидится или рассердится, и контакта не получится.

– Странно, что тебе понадобились дополнительные условиядля контакта с ним, – сухо заметила мать. – Раньше, по-моему, тыпрекрасно с ним общалась.

– Мама!

– Ладно, ладно, не злись. Узнаю, что смогу. Алешазнает?

– Конечно.

– Господи, ну кого я вырастила! – вздохнулаНадежда Ростиславовна. – В тебе никогда не было деликатности. Зачем ты егомучаешь?

– Я работаю, мама. А не развлекаюсь со старымлюбовником, – устало сказала Настя.

Она очень любила свою мать. Но в последние годы НадеждаРостиславовна совсем перестала ее понимать. Особенно после нескольких лет,проведенных за границей. С отчимом Настя чувствовала себя гораздо уютнее, онвсю жизнь проработал в милиции и все ее проблемы, что называется, ловил налету.

* * *

Мать позвонила ей на работу на следующий день вечером, когдаНастя уже собиралась уходить.

– Ты знаешь, это ужасная история, – взволнованносообщила Надежда Ростиславовна. – Оказывается, Володина жена уехала в домотдыха и пропала. Ее искали почти месяц, потом нашли в лесу. Какой-то подонокпольстился на ее фотоаппарат. Убить из-за какой-то камеры! В голове неукладывается.

– Где это случилось?

– Не знаю, где-то в средней полосе. Но на Волге, этоточно.

– А что случилось у него с ногами?

– С ногами что-то непонятное. Никто толком не знает,что за хворь его подкосила. Он ни с кем не делился. И только один человексказал, что вроде бы Володю жестоко избили.

– Кто этот человек?

– Ты его не знаешь.

– Значит, узнаю, – жестко сказала Настя. –Так кто он?

– Малышев Артур Николаевич, доцент институтаиностранных языков. Ты будешь с ним связываться?

– Обязательно.

– Зачем?

– Затем. Так нужно, мама. Если его избили, я хочувыяснить, почему об этом ничего не известно в милиции. Если же нет, то нужнопонять, с чего твой Малышев это взял.

– Какая тебе разница, с чего он это взял, еслиокажется, что это неправда?

– Разница очень большая, – терпеливо объяснялаНастя. – Потому что даже самая дикая сплетня не возникает ниоткуда. Кто-тозачем-то ее придумал и пересказал другому. Даже если под ней нет никакойреальной фактуры, все равно в основе – чей-то замысел. Или умысел. А еслифактура есть, то всегда следует разобраться, какая именно.

– Но, я надеюсь, у Артура Николаевича не будетнеприятностей, если окажется, что избиение – это выдумка? – встревоженноспросила мать.

– Успокойся, ничего с ним не будет, с твоим драгоценнымМалышевым. Если, конечно, не он сам это придумал. Телефон его дашь или мнесамой выяснять?

Надежда Ростиславовна обреченно вздохнула и продиктовалаадрес и телефон. Положив трубку, Настя стала собираться домой и уже достала изшкафа куртку, когда в кабинет ворвался Юра Коротков.

– Аська, кажется, мы его нащупали! – выпалилон. – Ой, сил нет никаких, убегался я сегодня. Сделай кофейку, будьчеловеком.

Он плюхнулся на стул и блаженно вытянул ноги. Настя молчаповесила куртку обратно в шкаф и включила кипятильник. Поход домой откладывалсякак минимум на час.

– Рассказываю, – торжественно начал Коротков. –Неделю назад кто-то обчистил палатку, где продаются видеокассеты. Следовнавалом осталось, но по учетам не проходят. Вор нам раньше никогда непопадался. Владелец палатки обозрел имущество и сказал, что украли не всеподряд и не то, что в одной стопке лежало. Кассеты выбирали. Список украденногоон сделал, но принцип отбора неясен. Не то чтобы сплошь детективы, илитриллеры, или боевики, или фантастика, или эротика. Всего по чуть-чуть. Итогочетырнадцать штук. И нашелся среди розыскников ушлый парнишка, который сказал,что смотреть все эти фильмы, чтобы понять, что в них общего, времени,натурально, нет, а вот титры просмотреть вполне можно, дело посильное. Нашликомпьютер какой-то навороченный, который умеет с видеопленок кадрыраспечатывать на бумагу, посмотрели и обнаружили во всех фильмах одного и тогоже актера. Не звезда, конечно, так, эпизодник, имя неизвестное, да и на экранепоявляется в общей сложности минут на пять-семь в каждом фильме. Но внешность!

– С ума сойти, – тихо ахнула Настя. – Неужелипохож?

– Один в один, – подтвердил Коротков, отпиваядымящийся кофе. – Я с фотографиями пропавших сличал. С Олегом Бутенко –просто одно лицо.

Олег Бутенко был первым из пропавших юношей. Сентябрь 1995года. Обнаружен мертвым в декабре. Значит, все-таки маньяк-гомосексуалист. Хужене придумаешь. Маньяков ловить – дело трудное и неблагодарное. С потерпевшимиих обычно ничто не связывает, предварительного знакомства зачастую нет, личногомотива тоже нет. Как ловить? Как потом доказывать, если сам не признается?

Правда, в этом деле были хоть какие-то зацепки. Во-первых,следы, которые преступник оставил на месте кражи видеокассет. Во-вторых, у негодолжно быть место, где он держит несчастных мальчиков, пока они не умрут. Ив-третьих, тоненький и зыбкий след, ведущий в район коттеджной застройки«Мечта»…

Трясясь в пустом вагоне метро, Настя мысленно рисовала схемунеобходимых действий. Первое: прояснить вопрос с охраной палатки. Почему она вту ночь оказалась такой уязвимой? Все палатки в этом месте не имеют сигнализацииили только эта одна? Кто мог знать, что ночью палатка останется незащищенной?Второе: почему обокрали именно эту палатку? А не другую, в другой части города,на другой улице? Потому, что только она не охраняется, или потому, что ворживет поблизости? Третье: откуда вор узнал, что в этой палатке есть всеинтересующие его кассеты? Подходил, спрашивал? Или действовал наугад, потомучто набор кассет в принципе одинаков всюду? Четвертое: не давали ли в этойпалатке кассеты напрокат? Если так, то, возможно, вор брал там кассеты, и неодин раз, потому и осведомлен об имеющемся ассортименте фильмов. И если онбывал там неоднократно, то мог случайно услышать информацию, касающуюся охраныв ночное время. Надо проверить все пункты проката видеокассет, взять у нихтетради регистрации и выписать всех, кто брал те фильмы, которые были украдены.Работы – море, но не делать ее нельзя. Все-таки это реальный след. Пятое:почему он украл кассеты, вместо того чтобы просто их купить без всяких хлопот?Дорого? А держать мальчишек на наркотиках неделями – не дорого? Можно ведь былои не покупать, а взять напрокат, что намного дешевле, и переписать. Правда, дляэтого нужен второй видак. Что, неужели взять не у кого?