— Госпожа, быть может, пора завершить наказание? — послышался голос Леши. — Прости, что прерываю. Можешь наказать меня, но тебе нужно набраться сил…

Аля закатила глаза: мол, что за телохранитель? Никакого толка от него…

— А что, уже поздно? — спросила Аля, словно спохватившись. — Урти, который час, кстати? У вас тут за окнами все время темно.

— Это ведь Ноктадис, — не совсем понятно пояснила служанка. — Сейчас уже полночь, госпожа. Твой телохранитель прав…

— Ладно, уговорили! Но без наказания все равно не обойдется, — пообещала Аля, зловеще зевнув на последнем слоге. — Урти, иди-ка к себе… ну, в смысле, в ту комнату. Там ведь есть, где поспать?

— Если на то будет воля госпожи.

— Будет. Иди. И разбуди меня утром… когда, интересно, начнется совет?

Об этом Виго тоже не рассказал. Вообще, мог бы прийти и поинтересоваться, всем ли госпожа довольна!

— Император Румедо собирал советников сразу после завтрака…

— Отлично! Вот и разбуди меня за пару часов до завтрака. Все, иди!

— Но… вы не хотите переодеться ко сну? Я помогу вам или позову больше слуг…

— Чтобы они вокруг меня хоровод водили, пока я переодеваюсь? — возмутилась Аля. — Нет уж, хватит и тебя одной. Но сначала я накажу телохранителя, а потом сразу — и переоденусь. Так что иди, я тебя позову.

Когда за Урти закрылась дверь, Леша подошел ближе.

— Мне как, на колени встать или госпожа плетку будет испытывать? — хмыкнул он.

— Слушай, ты сам просил изобразить, будто я поверила в госпожу, да?! — тут же взбеленилась Аля, понизив голос, на случай, если Урти подслушивает. Леша тоже говорил вполголоса.

— И у тебя хорошо получается! Завтра на совете продолжай в том же духе.

— Не хочу я ни на какой совет! Ты же ее слышал: принц, скорее всего, не убивал отца! Виго наврал!

— Или сам не знает правды, — задумчиво проговорил Леша, присаживаясь на край кровати.

— Да какая мне разница? Я-то тут при чем?! Леш, я не хочу ввязываться в их дела. Если это какие-то интриги… мы же не понимаем ничего! Мы же…

— Тихо ты! Я обещал, что буду искать способ вернуть нас обратно? Значит, буду искать. А пока у тебя одна задача — притворяться дальше. В крайнем случае, говоришь — мол, ты госпожа, твое дело отдавать приказы, а они пусть сами придумывают, как исполнять. Поспи, тебе и правда надо отдохнуть.

— Страшно что-то…

— Я же здесь.

— Вообще не успокаивает. Видела я, как ты против демонов ни на что не годен!

— Ну, если что, я буду громко кричать, а ты уничтожишь любого, кто на нас будет покушаться, — предложил Леша.

Аля фыркнула, представив себе, как Леша будет воплощать этот план.

— Ты сам разве не устал?

— Могу потерпеть. Три дня без сна — для меня не проблема, точно тебе говорю. Дашь мне подушку, у тебя их еще вон сколько. А я в кресле посижу… И это, госпожа, только у твоего верного телохранителя будет нижайшая просьба…

— Это еще какая? — подозрительно уточнила Аля. Леша наклонился вперед и зловещим шепотом попросил:

— Дай ванной воспользоваться, а?

Следующим утром, когда огромные двери со скрипом отворились, впуская Виго, Аля восседала в кресле, уже облаченная в пурпурное свободное платье до пят и кожаный корсет, украшенный серебряными звездами. Урти, расчесывавшая госпоже волосы, замерла.

На пути у инкуба возник Леша.

Ему, кстати, тоже достался новый наряд: черная длинная рубаха на шнуровке, узкие темно-синие штаны, такая же безрукавка до колен, перехваченная кожаным поясом. Рукава рубахи были прижаты кожаными наручами… Завершали наряд черные сапоги с отворотами. Честно говоря, во всем этом Леша смотрелся странно. Как будто совсем другой человек.

— Госпожа не была извещена о твоем визите, — сообщил Лихолетов инкубу с таким видом, будто всю жизнь только и занимался охраной спокойствия госпожи.

Виго вроде как даже смутился, но разговаривать с телохранителем не стал, вместо этого — обратился напрямую к Але.

— Прошу прощения, вчера секретарь для вашей кошмарности так и не был выбран.

— А постучать в дверь никто, кроме секретаря, не мог? — холодно спросила Аля и щелкнула пальцами, призывая Урти продолжить прерванное занятие. Служанка заткнула гребень за пояс и принялась сноровисто заплетать Алины волосы в две короткие косы, которые в итоге соединились в одну, и перехватила серебряной заколкой-кольцом. Наконец, Урти с почтительным поклоном отступила в сторону. Аля величественно поднялась и водрузила на голову корону, которая прежде лежала на столе.

— О многом стоило позаботиться еще вчера, — все тем же холодным тоном заметила Аля.

— Прости, госпожа, ты просила отсрочить дела… — начал было инкуб.

— Разве я должна заниматься мелочами? — оборвала его Аля. Демон пристально посмотрел на нее, и на лице его мелькнула на мгновение призрак одобрительной улыбки.

— Прекрасная госпожа права, — повинился он. — Я позаботился о твоей охране. Это отборные воины из почетных семей. Они несли караул у дверей всю ночь.

— Что-то я ничего не слышала, — подозрительно заметила Аля. Виго не стал комментировать, приняв гнев госпожи как данность. Он хлопнул в ладоши и в залу вошли четверо высоких демонов, все как на подбор — с витыми рогами, как будто покрытыми серебрянкой… нужно будет потом поинтересоваться у Урти — может, это тоже мода такая. У двоих на лице проступала чешуя, и все четверо были угрожающе клыкастыми, широкоплечими… Леша на их фоне почти потерялся. Вероятно, именно этого Виго и добивался.

— Что же, посмотрим, каковы эти воины в деле, — с легким пренебрежением заключила Аля, не показывая, насколько впечатлена.

Охрана была одета одинаково — в черные доспехи, кажется, не металлические, а кожаные, у всех, кроме мечей, на поясах еще были свернутые в кольца плети. Да уж, оставалась надежда, что такая внушительная охрана положена была Але по статусу… а не потому, что во дворце так опасно.

— Госпожа выглядит как истинная императрица, — заметил Виго.

Аля покосилась на него.

— А что, были сомнения?

Инкуб на мгновение смешался, но тут же принялся сыпать комплиментами:

— Я всего лишь хотел отметить, как идут госпоже императорские цвета. В этом наряде вы выглядите очень грозной. Совет будет впечатлен.

— Кстати, об этом. Расскажи мне о совете, — попросила Аля.

Виго кивнул.

— В него входят самые влиятельные демоны государства. Половина — это боевые генералы, другая половина — советники. У каждого из них по одному голосу.