завершающий бал танец котильон, а после, вместе с Вивиан и миссис Нэтали, отправилась домой.

Все что ей сейчас хотелось, это подняться в свою комнату и лечь спать! Но ее планам, видимо, не суждено было осуществиться. Стоило Бетани оказаться на втором этаже, почти возле дверей своей комнаты, как ее остановил такой знакомый голос мистера Далтона:

— Мисс Бетани, постойте! Нам нужно поговорить.

— Мистер Далтон, может, отложим наш разговор до утра? Я сейчас не в том состоянии, чтобы вести светские беседы! — устало выдохнула она.

— И, тем не менее, вам все же придется выслушать меня, хотите вы того или нет! — отрезал он, подходя к ней слишком близко.

Они снова оказались вдвоем в коридоре, показавшимся Бетани сейчас слишком тесным для них двоих.

— Вот как? — отозвалась Бетани, сложив руки на груди. — Что ж, в таком случае, я вас слушаю, раз вы не оставили мне выбора!

— Думаю, вашу свадьбу больше нельзя откладывать, — сказал Хэйл, и его слова, словно пощечина, заставили Бетани вздрогнуть. Она ожидала услышать все, что угодно, но только не это. — Я решил, за кого вы выйдете замуж.

Ее лицо стало моментально белым. Казалось, его покинули все яркие краски. Взяв себя в руки, Бетани выпалила:

— Да? И за кого же? Хотя, нет! Не говорите! Это не важно!

Сжав руки в кулачки, Бетани едва сдерживала слезы, готовые пролиться в любой момент. Но она не станет плакать перед ним! Ни за что! Круто развернувшись, Бетани уже хотела войти в свою комнату, но взявшись за ручку на двери, она неожиданно остановилась. С плохо скрываемой яростью в голосе она бросила Хэйлу:

— Знаете, в моем вынужденно замужестве будет одно неоспоримое преимущество — я, наконец, смогу избавится от вас!

— Да неужели? — криво усмехнулся Хэйл, подходя к ней. Он стоял к ней непозволительно близко. — На вашем месте я бы не делал столь поспешных выводов, мисс Бетани!..

Глава 9

— Что вы хотите этим сказать, мистер Далтон? — затаив дыхание, произнесла Бетани. Весь внешний вид Хэйла говорил о том, что его ответ ей наверняка не понравится. Что он задумал? Кого выбрал ей в мужья? Уж не мистера ли Мадисона? Он, конечно, человек не плохой, но пары танцев на балу явно не достаточно, чтобы выйти за него замуж! Пожалуй, она не рискнула бы на столь опрометчивый шаг, даже для того, что бы избавиться от общества мистера Далтона!

Как бы Бетани не старалась это скрыть, но Хэйл все же заметил, что в ее серых глазах промелькнула тень страха. Она застыла в ожидании его ответа, вся обратившись вслух. Интересно, как она отреагирует на то, что он намеривался сообщить ей? Он надеялся, что девушка воспримет его решение… сносно. Так будет лучше для всех. В первую очередь, для нее самой. Решив больше не мучить ни ее, ни себя, Хэйл, громко сглотнув, произнес:

— Всего лишь то, мисс Бетани, что вашим мужем стану я.

Ее большие, словно диск луны глаза, застыли в легком недоумении. Бетани уставилась на Хэйла, будто ни слова не поняла из только что услышанного. Он смотрела в ответ, плотно сжав губы, тем самым выражая свою решимость и непреклонность в данном вопросе. Да, уж точно не на такую реакцию он рассчитывал! Бетани сейчас выглядела так, словно ее ударили по голове чем-то невероятно увесистым! То тяжелое напряжение, которое повисло между ними, казалось, можно было потрогать рукой.

— Да вы с ума сошли! — наконец, смогла выдавить из себя Бетани. Ее голос был хриплым, а слова прозвучали слишком резко. Она мотала головой из стороны в сторону, словно все еще не осознав того, что Хэйл сказал ей. — Вы с ума сошли!

— Могу вас уверить, моя дорогая, что я совершенно в здравом уме! — взяв ее за плечи, отрезал Хэйл. Ее слова отчего-то сильно задели его, и мужчина нахмурился.

— Я… Я… Я… Вы никогда не станете моим мужем, мистер Далтон! Никогда! — воскликнула девушка, яростно пытаясь вырваться из его хватки. Однако Хэйл держал крепко, и Бетани оставалась в его руках.

— Могу я узнать, чем вас так не устраивает моя кандидатура, мисс Бетани? — усмехнувшись, поинтересовался он.

— Я не люблю вас! По-моему, это самая очевидная причина, мистер Далтон! — выпалила Бетани.

Услышав ее ответ, Хэйл засмеялся, точно она рассказала ему какую-то забавную шутку. Он продолжал сжимать плечи Бетани своими руками, мягко поглаживая их пальцами. Девушка больше не пыталась вырваться, покорно застыв в его руках.

— Любовь? Какое отношение к любви имеет брак? — приподняв брови вверх, уточнил Хэйл. — Это сказки для глупых барышень и не более, мисс Бетани. Но вы ведь не глупенькая кокетка, я прав?

Бетани моментально вспыхнула, услышав его пренебрежительные слова.

— Мистер Далтон, может для вас любовь и не имеет никакого значения, но для меня это ключевой момент в браке. Я не пойду замуж за мужчину, которого не люблю! Да что там не люблю! Буду честна с вами, мистер Далтон! Вы мне неприятны! — выставив вперед подбородок, отчеканила Бетани. Хэйл видел, что ее глаза метают молнии, готовые покарать за те слова, которые он только что произнес.

— И все же боюсь, у вас нет выбора! — отрезал Хэйл, слегка встряхнув девушку. — И я ни в коем случае не претендую на вашу… любовь, мисс Бетани! Боже упаси! Мне будет достаточно вашего глубокого уважения.

— Уважения? Да ни за что! Вы мне противны! — практически выплюнула она ему в лицо. Бетани заметила, как заходили желваки на его скулах от этих слов, и с трудом сдержала злорадную улыбку, готовую появиться на ее губах. Что, не понравилось, мистер Далтон? То-то же!

— Я заставлю вас забрать свои слова обратно, маленькая злючка! — пообещал он, неожиданно привлекая Бетани к себе. Она никак не успела отреагировать, потому что в следующий момент Хэйл прижал свои губы к ее губам, заставляя девушку замолчать. От такого напора Бетани растерялась, ведь ее еще ни разу в жизни не целовал мужчина! Веки сами собой закрылись, точно движимые каким-то древним природным инстинктом.

Руки Хэйла опустились на ее тонкую талию, и с силой прижали девушку к себе. Он целовал ее так страстно, так пылко, и спустя некоторое время, Бетани, наконец, перестала сопротивляться. Сама того не понимая, она ответила на этот пьянящий поцелуй, который вскружил ей голову. Ее губы приоткрылись навстречу ему, позволяя его языку исследовать сладость ее рта. Что за нежная пытка! Бетани даже не предполагала, что обычный поцелуй этого мужчины сможет разжечь бушующий пожар в ее крови. Ее руки сами собой зарылись в его мягкие волосы на затылке, перебирая пальчиками непослушные пряди. Ноги превратились во что-то слишком мягкое, очень напоминающее вату, и едва держали ее.

Когда с губ Бетани сорвался