Глава 10

Всю ночь Бетани не могла сомкнуть глаз, преследуемая тревожными мыслями. Она проворочалась с боку на бок в своей кровати почти до самого рассвета, обдумывая слова Хэйла, сказанные им после бала. Может, это всего лишь очередная неудачная шуточка мистера Далтона? В самом деле, он же не мог всерьез говорить об их свадьбе? Или все-таки мог?

А что, если он все же не шутил? Что тогда? Может ли она отвергнуть его предложение? Что-то в глубине души ей подсказывало, что нет, не может.

И еще его поцелуй… Подумав о нем, Бетани непроизвольно прикоснулась пальцами к своим губам, словно на них еще остался след. Она до сих пор помнила, какие порочные чувства пробудили в ней нежные губы Хэйла. Стоило со всей откровенностью признаться себе, что ее невероятно влекло к мистеру Далтону! Но чтобы стать его женой? Как можно жить с человеком, который не любит ее и никогда не сможет полюбить? Ведь любовь для него это просто детские глупости. Нет! Это определенно не по ней! С такими безрадостными мыслями она, наконец, провалилась в беспокойный сон.

Бетани показалось, что она только сомкнула тяжелые веки, а слабый рассвет, что забрезжил за окном, молчаливо возвестил о начале нового дня. Следующее утро встретило ее дождливой погодой и жуткой головной болью, которая яростно пульсировала в висках.

Нехотя Бетани спустилась к завтраку, но в столовой, к счастью, никого не оказалось. Позже, со слов дворецкого, она узнала, что мистер Далтон в компании мистера Мадисона покинул Бэзил-Холл ровно час назад. Все тот же дворецкий ей поведал, что вернуться они планировали ближе к вечеру. От облегчения Бетани смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Ей даже показалось, что ее головная боль слегка поутихла.

Значит, сегодня можно не беспокоиться о том, что она невзначай наткнется на своего «жениха» где-нибудь посреди гостиной. Бетани фыркнула, подумав об этом.

Практически сразу после завтрака она получила записку от Вивиан, с просьбой составить им с миссис Нэтали компанию за обедом, который был запланирован на пять часов. Так же Вивиан сообщала, что мистер Уилберг, глава семейства, будет отсутствовать несколько дней по каким-то срочным делам, и еще посетовала на плохую погоду, что совершенно не добавляла радости в эти и без того унылые дни. В завершении она приписала, что ее мать, миссис Нэтали, настоятельно просит присоединиться к ним и мистера Далтона, если он, конечно, не слишком занят.

Отложив записку, Бетани едва не закатила глаза. Миссис Нэтали оказалась довольно предприимчивой особой, и на балу у миссис Глэдис не упустила возможности познакомиться с мистером Далтоном, клятвенно заявив, что он теперь всегда желанный гость в ее доме. Жаль будет разочаровывать миссис Нэтали, которая не устояла перед чарами мистера Далтона!

Покончив с легким завтраком, Бетани расположилась на мягком диване в гостиной с томиком сонетов, и принялась читать. Она так увлеклась, погрузившись в книжный мир любви, что не сразу заметила, как в комнату вошел Ллойд.

— Мисс Бетани, вам письмо, — учтиво провозгласил он, подавая девушке конверт нежно-кремового цвета.

— Спасибо, Ллойд, — поблагодарила его Бетани.

Она нахмурилась, и небольшая складочка залегла у нее на лбу. От кого, интересно, это письмо? Взглянув на адрес отправителя, Бетани очень удивилась. Письмо от мистера Далтона? Весьма необычно и интересно! Уж не то ли это письмо, которое он, якобы, отправил ей перед своим отъездом в Лондон? Очень своевременно!

Глубоко погрузившись в свои мысли, Бетани не сразу услышала настойчивый вопрос Ллойда, который он повторил уже несколько раз.

— Мисс Бетани, я говорю, что ленч готов. Накрывать на стол? — уже в который раз переспросил дворецкий.

— А… Да, конечно, я через минуту подойду, — рассеяно отмахнулась она.

Стоило только дворецкому покинуть гостиную, как Бетани тут же нетерпеливо вскрыла конверт. Действительно, письмо было датировано еще августом, когда мистер Далтон находился в Новом Орлеане. На белом листе бумаги четким каллиграфическим почерком были аккуратно выведены ровные строки. Удобно откинувшись на спинку дивана, Бетани углубилась в чтение. По мере того, как она продвигалась к концу письма, ее губы все плотнее и плотнее сжимались в тонкую линию. Закончив читать, Бетани с силой сжала руку, в которой все еще находилось письмо, безжалостно скомкав исписанный лист.

От злости ее щеки вспыхнули. Вот значит, что он собирался сделать, как только приедет в Лондон — устроить ее счастье как можно скорее! Что бы ей, не дай бог, не пришлось жить в его поместье дольше, чем того требуют обстоятельства! И главное прикрылся такой благородной целью — дабы не порочить ее честное имя! Мерзкий, несносный тип!

Бетани яростно отшвырнула от себя скомканное письмо на бархатную поверхность дивана, и стремглав выскочила из гостиной. Она не обратила внимания на Ллойда, который кричал ей вслед что-то о ленче, и поднялась к себе в комнату. Меньше всего она сейчас думала о еде!

Ее душили слезы обиды, и, бросившись на кровать, она разрыдалась. Сколько Бетани так пролежала, коря мистера Далтона за его жестокие строки в письме, она точно не знала. Когда слезы, наконец, иссякли, оставив после себя опустошение, Бетани поднялась с кровати и покрасневшими глазами взглянула на часы. Стрелки на часах показывали пол пятого. Через полчаса ее ждут в доме Уилбергов. А у Бетани сейчас не было абсолютно никакого настроения куда-либо идти. Но если подумать, то встреча с мистером Далтоном тоже не доставит ей совершенно никакого удовольствия.

Предпочтя встрече с Хэйлом общество Уилбергов, Бетани позвала Элен. Проворная горничная помогла ей быстро переодеться в темно-синее муслиновое платье, и закрепила тяжелые локоны на затылке.

— Мисс Бетани, на улице сыро. Вот, это вам пригодится, — тихо проговорила Элен, накидывая на плечи Бетани теплый плащ с капюшоном в цвет платья. Поблагодарив, Бетани спустилась по мраморной лестнице вниз, и вышла за дверь.

Погода окончательно испортилась. Мелкий дождь моросил безостановочно, и, судя по всему, он зарядил на весь день. До особняка Уилбергов было рукой подать, и Бетани решила, если она поторопиться, то не слишком промокнет.

Спустившись с крыльца, она накинула на голову свободный капюшон плаща и прибавила шаг. Мелкие капельки дождя падали на ее покрасневшее от слез лицо.

Когда она успела отойти на некоторое расстояние от Бэлил-Холла, то заметила небольшой экипаж. Еще минуту назад он стоял на противоположной стороне улицы, а теперь медленно двигался в ее сторону. Видимо, извозчик кого-то дожидался. Оглядевшись по сторонам, Бетани убедилась, что кроме нее вокруг не было ни души. Погода явно не располагала к приятным неспешным прогулкам. Бетани чувствовала, что ее довольно теплый плащ начинает промокать. Побоявшись промокнуть до нитки, она прибавила шаг.

Особняк Уилбергов уже маячил на горизонте, как неожиданно