— Ну что, барон, готовы предстать перед Создателем? — небрежно поинтересовался герцог Арвендейл, подойдя к барону на расстояние вытянутой руки.

— Я отрежу тебе твой поганый язык, тварь, — прорычал барон, откидывая полу роскошного плаща, укрывавшего дорогой стевейский доспех. Мастера Стевеи составляли реальную конкуренцию гномам, и их доспехи стоили на уровне творений этих признанных мастеров работы с металлом. Так что он очень гордился своими латами… До того момента, когда перед ним не появился его противник. — И яйца. А потом отошлю их твоей жене залитые медом. Пусть сосет, вспоминая о муженьке, зарезанном как свинья… — и барон хрипло рассмеялся. А что еще оставалось делать? Если все остальные слухи об этом уроде окажутся так же достоверны, как и слух о доспехе из чешуи Раш, единственный шанс даже не на победу, а на выживание для него заключался в том, чтобы вывести эту сволочь из себя и заставить его совершить серьезную ошибку… Но даже этого у него не получилось. Его противник лишь улыбнулся и очень спокойно произнес в ответ:

— А я обещаю вам не издеваться над вашим трупом, барон. Упокойтесь с миром…

Трой дождался, пока патруль орков протопает дальше по улице, и осторожно соскользнул с козырька бывшей булочной. Алвур, притаившийся на полуразрушенном балкончике соседнего с булочной дома, столь же бесшумно спрыгнул рядом. После чего они соединили руки в замок и поймали заметно более неуклюже слезшего с того же балкончика Беневьера, выступавшего в качестве проводника… На этом состав разведгруппы, проникшей в занятую орками столицу людей, и исчерпывался. Взять кого бы то ни было еще Алый герцог, после своей победы на судебном поединке ставший безоговорочным любимцем всей армии людей, вне зависимости от того из каких мест пришли составляющие ее дружины и наемные отряды, категорически отказался. Да он бы вообще пошел один, но…

— Ну что, обратно к стене? — тихо прошептал Беневьер. — Или еще в Нижнем городе поищем?

Трой стиснул зубы и отрицательно мотнул головой.

— Нет. Здесь искать бесполезно, — он на мгновение задумался и мотнул головой в сторону центра города. — И к внешней стене тоже не пойдем. Идем в Большой. Будем искать там.

Основной задачей их нынешнего разведрейда в город был не столько сбор сведений о силах и возможностях занимающих Эл-Северин орков… Нет, это тоже предусматривалось, но отнюдь не являлось главным. А самым важным было выяснить то, сколько еще людей осталось внутри столицы империи и как они размещаются — в своих собственных домах либо собраны орками где-то в одном или нескольких местах. Ибо от этого зависело, какую стратегию по возвращению своей столицы выберет командование армии людей…

В город они проникли еще вчерашней ночью. Сразу после полуночи. И весь остаток той ночи, а так же первую половину сегодняшней занимались тем, что обходили все известные Беневьеру хазы, малины и лавки, торгующие контрабандным товаром… Везде было пусто. Столь же пустыми оказались и дома простых горожан, в которые они все-таки решились заглянуть. А также таверны, лавки, мастерские, склады и так далее. Конечно, возможность того, что где-то в Нижнем городе люди еще были, полностью исключать нельзя. Ибо заглянуть в каждый дом, дабы убедиться в отсутствие его обитателей, три человека за столь короткий промежуток времени были просто физически не в состоянии. Тем более что, даже если в Нижнем городе и остались какие-то люди, они явно постарались так хорошо замаскироваться, что найти их не было никакой возможности. И вылезти из своих нор они, скорее всего, планировали только после ухода орков. Вследствие чего их также можно было считать отсутствующими. То есть по итогам первых суток можно было с высокой долей вероятности сделать вывод, что людей в Нижнем городе нет. Так что текущая ситуация разительно отличалась от той, которую они с Алвуром застали в Эл-Северине во время их прошлого посещения захваченной орками столицы людей.

Куда делись люди из этой части столицы — пока было непонятно. А наиболее вероятные предположения не вселяли никакого оптимизма. Ибо, после того как орки «вычистили» от людей, скота и продуктов фермы и поместья, расположенные вокруг Эл-Северина на расстоянии полного дневного перехода, участь людей, оказавшихся в их лапах и не успевших либо не решившихся сбежать, должна была стать незавидной… Нет, в столице Империи имелись довольно большие запасы продовольствия, сохраняемые как на случай казавшейся всем практически невероятной осады врагов, так и несколько более вероятного (но не слишком, учитывая магов-то) серьезного неурожая в центральных провинциях. Однако большая часть этого продовольствия представляла собой продукты растительного происхождения — зерно, сушеные овощи и фрукты, орехи и вяленые ягоды. То есть то, что и само по себе хранилось долго. А уж в зачарованных магами подвалах… Но орки были мясоедами. И очень, даже ОЧЕНЬ, любили человеческое мясо…

Беневьер криво усмехнулся. Его лорд, как обычно, лез в самое пекло. Если Нижний город был почти пуст, то за стеной Большого, судя по тому, что им удалось разглядеть с чердака того дома, на котором они пережидали день, жизнь просто кипела… И дернул же его черт дать этому безумцу вассальную присягу! Ведь никогда же не понимал всяких «рыцарей без страха и упрека». Да и не особенно их и встречал, если честно. Несмотря на всю кичливость «благородного» сословия. Впрочем, возможно, все дело было в том, что Беневьер всю свою жизнь вращался в таких кругах, в которых слово «благородство» являлось насмешкой или ругательством и большая часть тех «благородных», с которыми он встречался, так или иначе так же относилась к этим кругам… Но с этим еще довольно молодым парнем все было совершенно по-другому.

— Тогда я предлагаю сейчас двигаться направо, к кварталу ткачей, — тихонько вздохнув, предложил он.

Трой задумался, а затем осторожно спросил:

— Но зачем? Насколько я помню, дома в квартале ткачей отстоят от стены Большого города гораздо дальше, чем в большинстве других районов города. Так что там лезть через стену Большого города будет куда тяжелее и опаснее.

Беневьер усмехнулся:

— Это точно. Но мы не полезем через стену. У меня в квартале ткачей были кое-какие знакомые, чей доход был построен на возможности доставки кое-каких товаров в Большой город мимо городских ворот. Правда… — бывший вор бросил на эльфа испытующий взгляд, — там придется лезть под землю.

Трой в свою очередь повернулся к эльфу. Все знали, что эльфы очень не любят пребывание под землей, но побратим Троя со своими соплеменниками уже имели подобный опыт. В Каменном городе, во время отражения вторжения орков в Арвендейл. И показали себя отлично. Так что Алвур только усмехнулся и пожал плечами. Мол, делов-то…

— Тогда — двинулись, — решительно кивнул головой их командир.

Следующие несколько улиц они преодолели довольно быстро. Большинство домов, мимо которых проходили разведчики, были все так же пусты, а те, в которых обустроились редкие группки орков, были заметны издали. Как по внешнему виду. Потому что порядочный орк никогда не напряжет своих лап излишне, чем это будет насущно необходимо. То есть в очаг обычно шла самая ближайшая деревяшка, до которой эти лапы могли дотянуться. Вследствие чего подобные дома уже давно лишились не только всей мебели, но и дверей, и оконных рам, и даже деревянных столбов, поддерживающих столь популярные в Эл-Северине балкончики над входом. Так и… по запаху. Поскольку гадили орки там же, где и жрали, и грелись, и спали… Впрочем, подобными «минами» столица людей после столь длительного пребывания в ней «вершины развития разумной жизни» и так была усеяна практически сплошь. Так что запахи в ней стояли еще те. Но в местах концентрации орков эта вонь просто вышибала слезу… Поэтому случайных встреч они опасались не особенно. И эта самоуверенность едва не вышла им боком.