— Изгнан куда? На Запад? — Несмотря на то, что ему пришлось пережить на заброшенном заводе, в душе Андрея все еще жили сомнения. Нельзя сказать, что он категорически не верил — скорее, слушал рассказ старика как некую сказку, не пытаясь рассуждать о ней разумно, потому что принять все это оказалось невообразимо трудно.

— Нет, все гораздо сложнее, — улыбнулся старик. — Видишь ли, Андрей, тот мир, в котором мы живем, далеко не единственный. Есть иные миры, иные пространства. Их сотни, и маги могут в них попадать. Может быть, когда-нибудь ты сам в этом убедишься. А пока просто прими это на веру. Хериорх сейчас в одном из таких миров. — А это кто?

— Тот маг, о котором я уже упоминал. Это страшный человек. Наши предки изгнали его вместе с его свитой и опечатали Дверь. Ему нет хода назад. Но остался Нимрод — демон, главный помощник, самый верный слуга Хериорха. Он мог помочь Хериорху вернуться, именно в этом и состояла главная опасность. В конце двадцатых годов теперь уже прошлого века моему учителю и его друзьям удалось изгнать и его. Нимрод не появлялся семьдесят лет, и я надеялся, что поставленный барьер достаточно прочен для того, чтобы сдерживать его вечно. Я ошибся: демону удалось вырваться. И приход его сулит огромные беды.

— Вы упомянули о Двери — сказали, что опечатали ее. Что это за Дверь?

— Это чисто магический термин. Никакой двери — в привычном понимании — не существует, есть определенные потоки энергии, с помощью которых маг может попадать в иные миры. Но эти потоки можно остановить, на языке магов это называется «опечатать Дверь». Дверь закрывается, и маг не может вернуться назад. Для того чтобы опечатать Дверь, используется Ключ. Это может быть практически любая вещь, в которой сосредоточена воля нескольких сильных магов. Обычно в качестве Ключа используют восковую или глиняную статуэтку того мага, которого хотят закрыть, так называемый «вольт». Пока Ключ цел, маг не может вернуться, а если его уничтожить — например, разбить глиняную статуэтку или расплавить восковую, — Дверь откроется. Нимрод явился для того, чтобы уничтожить Ключ и вернуть в наш мир своего хозяина. Если ему удастся это сделать, будет катастрофа.

— Можно еще вопрос? — Андрей пытался прояснить для себя описываемую ситуацию. — Конечно.

— Вы говорите, что тот человек — демон. Что это значит?

— Каждый настоящий маг имеет те или иные возможности, выходящие за рамки привычных представлений. Например, способность уходить в другие миры. Научиться этому, как и многим другим магическим техникам, невероятно сложно. Это требует знаний, требует огромных усилий, огромной самодисциплины. Зато результат получается замечательный, причем маг может постоянно совершенствовать и расширять свои умения. Это — первый путь к силе. — То есть существует и второй?

— Да. Сильный маг может за несколько дней научить тебя тем или иным магическим штучкам. Но достигается это насильственным изменением твоей сущности, твоей энергетики. Ты уже никогда не будешь самим собой, ты непоправимо изменишься как личность. Ты станешь демоном — существом, в котором от человека останется слишком мало. Но самое страшное заключается в том, что ты потеряешь память. Ты забудешь, кто ты, забудешь своих друзей, забудешь все, что любил и ради чего жил. Душой и телом ты будешь принадлежать сотворившему тебя магу. Нимрод — демон. Он явился, чтобы найти Ключ. И мы должны его остановить.

— Но вы говорите, что Нимрод тоже был изгнан, — почему же он здесь? Как ему удалось вырваться?

— Мы не знаем этого, Андрей. Мой учитель говорил, что Нимрод ушел в иной мир, нежели его Хозяин, — возможно, именно в этом весь секрет. Из одних миров вернуться легче, из других — труднее. Демон знал, что у него нет выхода, что мой учитель и его команда намного сильнее его. У него не было шанса победить их, но он придумал какую-то уловку, какой-то трюк, позволивший ему вернуться. Теперь он здесь. И мы не знаем, что будет.

— И что, его нельзя уничтожить? — В голосе Андрея послышалось недоверие.

— Нельзя, Андрей, и в этом вся проблема. Нимрод бессмертен — или, по крайней мере, сможет жить очень и очень долго. Как и его хозяин. Он не человек, к нему нельзя подходить с обычными мерками. — Вы тоже бессмертны?

— Нет. — Старик виновато улыбнулся. — Мне грустно в этом признаваться, но как маги мы достаточно слабы. Впрочем, это отдельная тема…

Андрей молчал, не зная, что и думать. Маги, демоны… Сплошная клиника. С другой стороны, он не мог не учитывать того, что видел собственными глазами.

— Я знаю, что поверить очень трудно, — сказал старик, угадав, что творится в душе Андрея. — А потому не настаиваю. Ведь дело не в том, во что верить, а в том, что тебе теперь делать, как тебе жить. — В каком смысле?

— В самом прямом. Если ты останешься здесь, то умрешь. Нимрод не оставит тебя в покое, он обязательно найдет и убьет тебя. Уж поверь мне на слово. — И что я должен делать?

— Я уже говорил. Самое лучшее в твоем положении — это уехать. Куда угодно, лишь бы подальше. Поживи там год-другой, пока все не успокоится. Все равно ты ничем не сможешь нам помочь.

— А оно успокоится? — Андрей взглянул на старого мага, и тот опустил глаза. — Я не знаю.

— Мы должны изгнать демона, Андрей, — вступил в разговор Виктор. — Это наш единственный шанс. — Но вы сможете? Вы знаете, как это сделать?

— Мы должны попробовать, — уклончиво ответил старик. — Мы никогда с этим не сталкивались, но мы знаем, что и как нужно делать. А тебе надо уехать. Надо, Андрей. У тебя нет выбора.

— Выбор есть всегда, — Андрей вызывающе улыбнулся.

— Умереть с гордо поднятой головой? — Старый маг явно понимал, что творится в душе собеседника. — Это не тот выбор, которым стоит гордиться. Смерть далеко не самое страшное, что может с нами произойти. Она не решает наших проблем, а просто помогает сбежать от них.

— А что, если я уеду на край света, это не будет бегством?

— Не совсем. — Николай Александрович едва заметно поморщился. — Пойми, Андрей, ты не можешь ничего изменить, это не твоя война. Если не можешь остановить поезд, то хотя бы уйди с рельсов. Каждый должен заниматься своим делом. Ты принесешь больше пользы этому миру своим пером.

— Что, неужели ваш демон настолько силен? — недоверчиво спросил Андрей. — Если уж на то пошло, почему бы не подложить ему пару тротиловых шашек?

— Ты не можешь убить демона, — повторил старик. — Ты никак не можешь понять, что он не человек.

— Это так, Андрей, — подключился к разговору его спаситель. — Вспомни, ты сам бил его ножом. И что из этого вышло?

— Я просто промахнулся, — неуверенно сказал Андрей.

— Ты не промахнулся. Ты просто не можешь достать демона оружием этого мира. Ты не можешь даже ударить его кулаком.

— Но почему? — Слова Сергея что-то проясняли, но поверить все равно было трудно.

— Ты можешь уколоть ножом воздух? Можешь поймать ветер? С демоном то же самое. Он не такой, как ты, он принадлежит другому миру, — голос Сергея был спокоен, но было заметно, что ему нелегко сдерживать свои чувства. — Мы не можем его убить. — Но ведь ты смог его ранить!