— Смог. Но тот кинжал был особым оружием. Николай Александрович, — Сергей взглянул на старика, — покажите ему кинжалы.

Старик на мгновение задумался, затем поднялся с кресла — довольно проворно для своего возраста — и вышел в другую комнату. Через минуту он вернулся с небольшим ларцом.

— Эти кинжалы принадлежали моему учителю, — сказал старый маг, поставив ларец на стол. — Теперь их только четыре.

Андрей встал и подошел к столу, старик осторожно открыл ларец.

Их действительно было четыре. Тусклая темная сталь, ребристые костяные рукоятки. На фоне выстилавшего ларец черного бархата они смотрелись особенно зловеще.

— Возьми. — Старик взял один кинжал и протянул его Андрею. Он принял оружие — и едва не выпустил его из рук.

Кинжал был живой — по крайней мере, так ему сначала показалось. Спустя секунду Андрей понял свою ошибку. На самом деле кинжал был полон энергии. Он едва заметно вибрировал. Ладонь Андрея мгновенно покрылась потом.

Он торопливо вернул оружие старику, тот едва заметно усмехнулся и бережно уложил кинжал в ларец.

— Это не простое оружие, Андрей. — Глаза старого мага сияли. — Его создал мой учитель — на тот случай, если демону удастся вернуться. Теперь этот час настал.

Андрей не знал, что и сказать, — в голове все перемешалось. Маги, демоны, колдовское оружие-Бред, сумасшествие! Ему вдруг очень захотелось домой — захотелось сполоснуться в ванне, включить телевизор и спокойно поужинать. Захотелось той привычной и милой обыденности, которую раньше он так ненавидел.

Он думал о прелестях нормальной жизни, о том, как бы хорошо все могло быть. И уже с тоской понимал, что все это осталось позади. Он не сможет уйти отсюда просто так — слишком хорошо отпечатались в его памяти горящие глаза демона.

* * *

Нимрод бросил машину неподалеку от площади — ее наверняка будут искать. Ничего, он найдет себе другую.

Демон шел по ночным улицам, его лицо было мрачным и суровым. Ему надо быть внимательнее. Сегодня он допустил ошибку и поплатился за это. Он был занят и не заметил врага, подпустил его слишком близко. Враги слабы, но их не надо недооценивать — демон скрипнул зубами. Он не желал провести в заточении остаток вечности.

Вернувшись домой, Нимрод не спеша поужинал — следовало заботиться об этом теле — погасил свет и лег на кровать. Он думал о том, какие еще сюрпризы могут преподнести ему Хранители. Думал о том, как их избежать. Он больше не имел права ошибаться.

Утро заявило о себе громким писком настенных часов. Демон с неудовольствием взглянул на них, не спеша поднялся с кровати, сладко потянулся. Подойдя к часам, аккуратно снял их с гвоздика, размахнулся и разнес о стену. Брызнули в стороны обломки пластмассы, медленно откатилась в угол маленькая зеленая батарейка.

— Дзинь… — произнес демон и усмехнулся. Он не стал завтракать, у него были более важные дела. Обувшись, Нимрод снял с вешалки куртку, слегка нахмурил брови, взглянув на пробитую кинжалом дыру. Впрочем, все эти мелочи его не волновали — накинув куртку, демон вышел из квартиры. Вышел не оглядываясь, даже не захлопнув за собой дверь. Он не собирался сюда возвращаться.

На улице было сыро и слякотно, всю ночь шел дождь. Но демон не замечал этого — он спокойно шел по улице, продумывая детали разработанного накануне плана. План был хорош, и демон ни на секунду не усомнился в том, что у него все получится. Он сел в автобус, с интересом разглядывая незнакомое ему транспортное средство. Удовлетворив любопытство, встал у окна на задней площадке. И было в его высокой фигуре нечто настолько мрачное, что никто из пассажиров не осмелился встать рядом с ним. Даже кондуктор обошла демона стороной, испуганно взглянув на его широкую спину. Нимрод сошел через шесть остановок и вскоре оказался перед большим серым зданием. Оглядев его, улыбнулся — память водителя не подвела. Взглянув на табличку у входа, демон спокойно прошел внутрь.

* * *

Эту ночь Андрей провел у своих новых друзей. Он мог уйти, но все же остался. Остался потому, что понимал: эти люди говорили правду. И если она оказалась столь странной, то это не их вина. Проснувшись, начал собираться — его ждала работа.

— Очень жаль, что ты не хочешь уехать. — Хозяин квартиры смотрел на Андрея с легкой грустью. — Нимрод обязательно тебя найдет. Если не хочешь уезжать, то хотя бы поживи пока у меня. Поверь, я знаю, что говорю. Тебе нельзя появляться дома. Предупреди своих друзей и знакомых, что тебя не будет дома, чтобы к тебе никто не приходил. Это может оказаться для них опасным.

— Но меня ждет работа, — возразил Андрей. — Я не могу просто сидеть у вас и ничего не делать. Это глупо.

— Неужели ты не понимаешь, — мягко остановил его старый маг, — что демон все равно разыщет твою редакцию. Если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о тех, с кем работаешь. Расправившись с тобой, демон убьет и всех остальных — тех, кто хоть что-то видел и слышал. Я понимаю, что это будет газетная сенсация, но вряд ли она того стоит.

Андрей улыбнулся — с юмором у старика было в порядке. Тем не менее, он не мог здесь оставаться.

— Николай Александрович, я все понимаю. Но вы сами говорили, что маги не могут бросать этот мир на произвол судьбы. Я не маг, но у меня тоже есть определенные обязанности, и я не могу о них забывать. Я сейчас расследую достаточно важное дело и договорился о встрече с одним человеком — как я могу все это бросить? А в редакцию не пойду, мне сейчас там делать нечего. Не беспокойтесь, все будет нормально.

— Хорошо, Андрей. Но к ночи ты должен вернуться сюда — обещай, что так и сделаешь. — Почему именно к ночи?

— Потому что ночь — его стихия. Он любит убивать ночью.

— Хорошо, я вернусь. — Андрей пожал плечами и стал обуваться.

— Зря так торопишься, — в голосе мага чувствовалось осуждение. — Мог бы позавтракать.

— Я по пути перекушу, — отмахнулся Андрей. — Мне надо успеть к девяти часам в одно место. Да, насчет ночи — ничего, если я слегка задержусь? Я вернусь часов в десять вечера. — Ничего, — кивнул старик. — И будь осторожен.

Снова пошел дождь. Лениво скрипели дворники, под колесами с тихим шелестом взрывались лужи. Андрей спешил: надо было успеть перехватить Настю. Он знал, что по субботам она работала, а отдыхала в воскресенье и понедельник.

Он ждал, остановившись у проходной. Без четверти девять, без десяти… И пропустил бы ее, если бы Настя не подошла сама и не постучала в окошко.

— Привет, Андрей. Не меня ждешь? — поинтересовалась она. Андрей торопливо распахнул дверь: — Здравствуй…

Настя была в темно-зеленом плаще, именно поэтому Андрей ее и не узнал.

Забравшись в машину, девушка закрыла зеленый же зонтик, втянула его в машину и захлопнула дверь. Быстро взглянула на часы, затем повернулась к Андрею. — Я звонила тебе вчера. Где ты был?

— Ездил к родственникам, — солгал он, понимая, что уж ей-то никак не стоит рассказывать сказки о демонах. Даже если это очень правдивые сказки.