неказистых старых домиков начали выползать заспанные жители. И судя по тому, какие недобрые взгляды они на меня кидали, в этой ситуации они всецело поддерживали барона.

Заминка бросилась Воронову в глаза, и он, осмелев, решил раскрутить ситуацию на полную.

— Твой дед, призвав Тьму, убил моего! Это оскорбление, которое можно смыть только кровью. Поэтому я вызываю тебя, Марк Оскурит, на бой! Откажешься — и твой Род навсегда будет опозорен…

— И всего-то? — хмыкнул я. — Уж поверь мне, репутации моего Рода уже ничто не повредит!

Барончик побледнел, но на помощь ему пришли выстроившиеся вокруг зрители.

— Откажешься — красного петуха тебе на дом пустим! — прохрипел мрачного вида старик. — Подожжём всё к ядрёной фене!

Остальные соседи согласно зашумели. Похоже, идея сжечь Оскурита казалась им заманчивой. Всё, что им требовалось, — это лишь повод.

Это было куда хуже. Драться со всеми соседями разом я не мог и не хотел.

Значит, придётся принять вызов.

— Предлагаю поединок на кулаках!

Если он согласится, то у меня появлялся вполне реальный шанс на победу. Всё-таки в кулачной драке я весьма неплох! Да, тело слабое, но навыки-то остались. И если у него нет Дара, или если он у него слабый, то у меня есть вполне реальный шанс…

Но барон снова умудрился себя проявить.

— По древним правилам, если спор касается нанесённого Роду оскорбления, окроплённого кровью, то поединок может проводиться на кулаках только в случае, если согласны оба противника. Но я своего согласия не даю. Так что драться будем на мечах!

Толпа зашумела, а мой камердинер снова развёл руками. Он снова не знал, как мне поменять условия в свою пользу.

— У меня меч-то хоть есть?! — шепнул я ему.

Альфред просиял.

— Ну разумеется, господин! Семейная реликвия. Специально хранил до вашего первого убийства! — пропел он и скрылся в думе, минуту спустя вернувшись с бережно завёрнутым в кусок ткани мечом. — Знакомьтесь, это Людоед!

— Людоед? Отличное имя для меча…

В холодном оружии я не разбираюсь, но понять то, что передо мной произведение искусства, знаний мне хватило. Лёгкий, прочный, с украшенной золотыми змеями рукоятью — прямо чудо, а не орудие убийства!

Коснувшись его, я почувствовал лёгкий укол магии. Значит, и без неё не обошлось. Вот только я без понятия, как её активировать и использовать против барона.

Вообще, насколько я помню, мечи на дуэлях в Российской империи в моём мире почти не применялись. Шпаги, пистолеты — сколько удобно, а вот с мечами была напряжёнка. Всё-таки меч — нетипичное для нас оружие. Но в этом мире, похоже, история пошла немного по другому пути, и меч здесь являлся основным видом холодного оружия, которым не брезговали и Благородные.

Я неловко повертел его в руках. Отличный баланс, между прочим, но вот только для того, кто взял его в первый раз, это нисколько не помогало. Так что не было ничего удивительного в том, что, сделав резкий выпад, я просто выронил его из рук.

Толпа и Воронов разразились смехом.

— Чувствую, тяжело вам придётся, господин Оскурит! — рассмеялся окончательно охамевший барончик. — Но не переживайте, я покончу с вами быстро. Вы даже не успеете опозориться!

Толпа разразилась ещё более громким смехом, а я почувствовал, что начинаю злиться.

Это было уже оскорбление. А на них я плохо реагировал как на Земле, так и здесь.

Подняв меч, я ринулся на обидчика.

— Подождите, князь, это не по правилам! Мы должны выбрать секундантов! — прокричал барончик, отскакивая в сторону с неожиданной для него прытью.

— Мой — вон тот худой! — ткнул я пальцем в Альфреда.

— А мой… — задумался Воронов. Кажется, заранее озаботиться секундантом он и не подумал. — Вот ты! Будешь моим секундантом?

Барон ткнул пальцем в первого попавшегося мужика из толпы.

— С большим, ик, почтением! — едва держась на ногах, нетрезво поклонился он.

На этом официальная часть закончилась. Начался бой.

Глава 11

Как я уже говорил, в искусстве фехтования я был, мягко говоря, не очень искушён. И поэтому решил положиться на старую добрую тактику и, не желая отдавать барончику инициативу, атаковал первым.

Сказать откровенно, атака была довольно неловкая. Я просто бросился на него, размахивая мечом и надеясь, что хотя бы один удар в него попадёт.

Увы, но новичкам везёт только в карты. В сражениях всё совсем по-другому.

Воронов выглядел как тихий и весьма забитый домашний мальчик, но искусством фехтования он всё-таки владел. Он легко увернулся от моих нелепых выпадов, а затем сам ринулся в атаку.

Надо отдать ему должное — сделал он это очень здорово.

Его лезвие пронеслось в каком-то миллиметре от моего горла, а затем, выведя в воздухе сложный узор, обрушилось на мою голову. Причём так быстро и сильно, что я, с огромным трудом отразив удар, едва устоял на ногах.

Вот это барончик! И откуда только столько силы взялось?!

Я пригляделся к нему внимательнее и тихо выругался себе под нос.

— Твою же мать!…

Наверное, я и вправду плохо выспался. Иначе объяснить то, что я сразу же не заметил горящую на его груди метку Дара, было просто невозможно.

Одиннадцатый Ранг! На один выше, чем у меня! А ведь можно было догадаться. Альфред ведь говорил, что Одарённые попадаются среди аристократов гораздо чаще, чем среди обыкновенных людей!

Хуже всего было то, что барончик, в отличие от меня, своим Даром умел пользоваться.

Даже я, полный нуб в магии, чувствовал исходящие от него волны силы. Да, Ранг у него был невысокий, но он всё-таки умел использовать его, укрепляя мышцы и делая себя сильнее и быстрее.

А это вместе с владением мечом давало ему огромное преимущество.

— Так, значит, это правда?! Наследник Оскурита практически не владеет Даром! — радостно прокричал он и, окончательно осмелев, бросился в новую атаку.

В этот всё сложилось для меня не так удачно, как хотелось бы. Я крутился как уж на сковородке, используя все свои боевые навыки и изо всех сил заставляя неповоротливое тело Марка выполнять мои команды.

Но этого было недостаточно, и меч барона два раза легко, буквально вскользь, чиркнул меня по левой руке и правому боку.

— Не сдавайтесь, господин! — прокричал Альфред. — Не дайте этому недоаристократу вас победить!

Ему в ответ зашумела толпа, в момент буквально освиставшая его с головы до ног. Похоже, что любителей Оскуритовых здесь точно не наблюдается…

Зато на губах Воронова зажглась хищная улыбка. Похоже, он передумал нанести мне одно роковое ранение и решил измотать меня мелкими царапинами, выпустив при этом