— Вообще-то и правда не касается, — хладнокровно подтвердила Кэтрин и поплотнее запахнула пеньюар.

Макс схватил ее и порывисто привлек к себе. На этот раз обошлось и без осторожной деликатности, и без рассуждений о том, где должна быть ее голова.

— А я сделаю так, что будет касаться, — пообещал он.

Секунду Макс смотрел Кэтрин в глаза, сосредоточив в этом взгляде весь страстный жар, бурную энергию и неудовлетворенное желание. А потом их губы будто сами собой слились в поцелуе.

О боже… Это было совсем не похоже на нежный первый поцелуй Алекса и Дженнифер в «Цветке страсти». Макс целовал Кэтрин жадно, отчаянно. На такое даже ее богатого воображения не хватило бы. Ах, эти настойчивые губы… и язык… И вкус такой… сексуальный… Нет, вкус сексуальным быть не может. Она же писательница, надо подобрать другой эпитет. Кэтрин попыталась хоть немного собраться с мыслями, но тут Макс запустил обе руки ей в волосы, и она запрокинула голову, не способная думать ни о чем на свете, кроме своих не поддающихся описанию ощущений.

Казалось, по венам бежал жидкий огонь. Кэтрин не отдавала себе отчета, что делают ее собственные руки. Она вообще не в состоянии была мыслить связно. Единственное, чего ей хотелось, — не отходить от Макса ни на секунду. Поцелуй оказался еще прекраснее, чем в фантазиях. Макс заявляет на Кэтрин свои права. Он хочет ее. Бедром Кэтрин чувствовала его эрекцию. Руки Макса снова пришли в движение, его горячие пальцы гладили ее шею. Он ни на секунду не отрывал своих губ от ее, будто никак не мог насытиться.

— Кэти, — прошептал он. — Кэти, я хочу…

Однако Макс не договорил. Вместо этого он снова поцеловал Кэтрин с такой же жадностью, будто не мог устоять перед соблазном.

И вдруг Макс остановился — неожиданно, внезапно. Выпустил Кэтрин и резко отступил на шаг. Она наконец открыла глаза и рассеянно дотронулась пальцами до губ, чувствуя легкое покалывание. В последний раз Кэтрин целовал Хэрроу, и было это мерзко и пугающе. А то, что произошло между ними — просто волшебство какое-то! Кэтрин не хотела расставаться с этим ощущением. Не отнимала пальцы от губ, будто таким образом старалась запечатлеть ощущения от поцелуя Макса.

Вдруг он издал нервный смешок.

— Теперь я точно знаю, — произнес он.

— Что знаете? — спросила Кэтрин. Пальцы ее дрожали.

— Что я — не Алекс Тейлор. Очень жаль.

Кэтрин растерянно моргнула.

— Вы сказали, что он не имеет ко мне никакого отношения, а я не поверил… Но теперь убедился, что вы говорили правду. Я не Алекс, а вы не Дженнифер. — Помолчав, Макс с мрачным видом прибавил: — Во всяком случае, не моя Дженнифер.

Кэтрин бессильно уронила руку. От неожиданности она утратила дар речи. Вместо всех прекрасных слов, какие можно было произнести после такого поцелуя, Макс сказал это?!

— Значит, вы поцеловали меня, чтобы разобраться, про кого книга? — выпалила потрясенная Кэтрин.

— Я вообще не собирался вас целовать, Кэти, это получилось совершенно непроизвольно. Просто… кровь закипела… Кажется, в старые времена в таких случаях кровопускание делали.

— С радостью отворю вам кровь, — пугающе спокойным тоном произнесла Кэтрин. — Вот только нож возьму. Будьте добры, пройдите на кухню.

Такого ответа Макс не ожидал.

— Хм?..

— Вы меня так разозлили, что я крови жажду, — пояснила Кэтрин.

— Сначала взгляд горгоны Медузы, а теперь еще и это, — произнес он. — Я что-то не то сказал, да?

Кэтрин поджала губы.

— Нет, что вы. Подумаешь, заявили, что скорее на кровопускание согласитесь, чем на поцелуй со мной! А эти ваши намеки, что я не Дженнифер! Хотите сказать, что, в отличие от моей героини, я отвратительно целуюсь?

— Я вовсе не это имел в виду…

— Что же тогда? — перебила Кэтрин.

— Не пойму, по какому поводу столько негодования, — поморщился Макс. — Я вас поцеловал, вам не понравилось. Ничего особенного не произошло.

С чего он взял, что ей не понравилось? Кэтрин ошарашенно покачала головой:

— Что ж, напишу заявление об уходе, и дело с концом.

Пришла очередь Макса ошарашенно качать головой.

— Снова боитесь, что уволю?

— Нет, на этот раз я уволюсь сама.

— А я не приму ваше заявление. Вы мне нужны.

— Ничего, найдете себе высокую красавицу блондинку, целоваться с которой будет гораздо приятнее.

— Нет, Кэти, вы не так поняли… Дело не в вас…

— Я вас умоляю! — перебила Кэтрин, выразительно закатив глаза. — Вот только не надо классических мужских оправданий — «проблема не в тебе, а во мне»! Мне ли не знать, что я не в вашем вкусе! Помните, как вы сказали? Никому в голову не придет приписывать нам страстный роман, даже если голые по офису расхаживать начнем! Так, кажется?

— Но… Я не в том смысле…

— «Но»? Вы же не любите это слово! И вообще, можете говорить что хотите. Мне плевать, потому что я увольняюсь.

Но Макс, кажется, не собирался отпускать ее просто так.

— Повторяю: можете не писать заявление, я его все равно не приму, так что возьмите себя в руки. Слушайте, если извинюсь, вы меня простите? Хорошо, искренне сожалею, что я вас поцеловал!

— Это я уже поняла.

— А теперь помолчите и дайте хоть слово сказать. Вы почему-то решили, будто мне не понравилось. А на самом деле проблема в том, что не понравилось вам! Я вас целовал, а вы застыли, точно статуя, и не отвечали. Дождись я хоть какой-нибудь реакции, подхватил бы вас на руки, унес в спальню, и мы бы сейчас совсем по-другому разговаривали!

— Но… — Она судорожно сглотнула. — Я отвечала…

— Поверьте, Кэти, я целовал многих женщин, и я знаю, когда женщина наслаждается поцелуем, а когда просто позволяет себя целовать! Такое чувство, будто пень целовал. Всего один случай в практике, потому и запомнился.

— Пень?!

Потрясенная, Кэтрин часто заморгала. От стыда она готова была сквозь землю провалиться. Но Макс продолжал развивать свою мысль:

— Остается только один вопрос: почему вы позволили себя поцеловать? Вы не из тех, кто позволяет мужчинам допускать вольности.

— Просто… Просто…

Кэтрин запнулась и умолкла. Да и что тут скажешь? «Любая женщина рада была бы поцеловать вас, Макс, так с чего вы взяли, что я в этом смысле отличаюсь от остальных?»

— Что «просто»?

— Если поцелуй был настолько плох, давайте просто о нем забудем.

— Он не был плох…

— Хотите сказать, что вам нравится с пнями целоваться? Хорошо, выражусь по-другому: наш поцелуй был ошибкой. Вы сами сказали, что не собирались меня целовать.