– -Всё заактировать – и мне на стол!.. Сегодня же примем меры! Хватит развращать людей добротой!

Спичкис занимался любимым делом: наводил трепет.

– -А!-закричал он, увидев Чикильдеева.-Я всегда знал, что этим кончится! Жареный петух не дремлет, а?

– -Если вас интересует уточнение каких-либо вопросов, обратитесь к нашему генеральному,-сухо отозвался Сева.

– -Да звонил я уже директору вашего акционервного общества. Советовал выгнать на мороз всех работничков, которые давно в тюрьму стучатся.

Сева попытался прервать деятельность дурацкого радио, которое грозило свести на нет виртуозную работу по настраиванию в нужном диапазоне тонкой души специалиста по литературе.

– -А почему вы не поставили нас в известность о положении дел с пожарной лестницей? Почему я должен узнавать об этом от третьих лиц?

– -Это я – третье лицо?!-тут же вынырнул откуда-то Сковородный.

– -А что вы вообще за лицо?-уставился на него Спичкис.

Сева был рад, что ось беседы сместилась. Неожиданно объявилась помощь со стороны в виде следователя Зашибца:

– -Скажите, Арнольд Карпович, почему на пожарном входе нет сигнализации?

– -Об этом спросите у нашего правительства,-с готовностью парировал Спичкис,-которое составляет бюджет для культуры.

– -Неужели трудно было хотя бы поставить приличный замок?

– -Как у вас всё просто!-торжествующе закричал Спичкис.-Откуда я вам, то есть нам, деньги на замок возьму? Из кармана выну? Вы что – телевизор не смотрите?

Роман Степанович Зашибец не успел поведать, смотрит он телевизор или нет. Спичкис полуобнял его мясистой рукой и доверительно сказал:

– -Могу вам сообщить, кто действительно виноват. Наш пожарник Момзяков. Человек совершенно беспринципный, завалил всю службу.

– -Я уже с ним говорил,-отозвался Зашибец, ерзая плечом под дружеским объятьем.

– -Да? И что он сказал?

– -Нечто похожее.

Пользуясь тем, что Спичкис взял тайм-аут на обдумывание услышанного, следователь широко улыбнулся приведенному Севой профессору:

– -Здравствуйте, господин Потапов. Как добрались?

– -Разве не похож?-обратился он к Чикильдееву.-Вылитый ученый! Не ниже кандидата.

– -Кандидатский минимум сдал,-со сдержанной гордостью потдвердил Потапов.

– -Ну что ж, позвольте вас представить потерпевшему.

Жестом метрдотеля Роман Степанович пригласил специалиста по литературе проследовать к стенду "Тьмы веков". Настороженный Чикильдеев шел следом.

Спичкис остался на месте, переживать услышанное. Потом в воздухе снова запульсировал его голос:

– -Так я и знал! Смотри, какой гусь Момзяков! На меня хвост начал пушистить!.. Уволю! На мороз!..

Но теперь всем было ясно, что этот грозный рык мог служить в лучшем случае лишь фоном для разворачивающихся гораздо более важных событий.

– -Позвольте представить вам нашего оценщика.

Шалтай поднял очкастую голову. Руки его были заняты то ли актами, то ли описями – короче, бумагами, которые сопровождают людей всю их жизнь с тех пор, как египтяне догадались расплющить папирус.

– -Я уже сообщил вам свое мнение на этот счет. Стоимость похищенного предмета ясно указана в моем каталоге.

У Севы при этих словах что-то нехорошо шевельнулось в желудке, а профессор дернулся.

– -Предмет? Мне говорили: книга.

– -Книга и является предметом,-разъяснил Шалтай довольно мерзким голосом.

– -А…-неопределенно сказал профессор.

Сева с удовольствием отметил, что обе стороны, судя по всему, не очень глянулись друг другу.

Зашибец продолжил свой конферанс.

– -Поймите, Петр Кирсанович,-сказал он, расправляя над Шалтаем свои лимонные крылья.-Согласно букве инструкции, необходимо провести независимую экспертизу.

– -Независимая экспертиза будет только в день Страшного суда,-заметил антиквар.-Скажите мне прямо: мол, Петр Кирсанович, сейчас вот этот проходимец оценит ваши потери.

Потапов завертел головой, затрепыхался и готов был сказать в ответ что-то страшное, но вооруженного инструкцией работника МВД нельзя было свалить детскими приемчиками.

– -Приступайте,-скомандовал он профессору стальным голосом.

– -Интересно будет понаблюдать,-отозвался Шалтай и откинулся на стуле в гаерской позе, выбросив вперед ноги.

– -Попрошу описание пропавшей книги,-сказал профессор.

Жестом, который оскорбил бы даже нищего, Шалтай бросил ему каталог.

– -Восьмая страница.

Профессор громко задышал, но каталог взял.

– -Так. "Книга рукописная… относится предположительно к… обложка… золочение… часть листов утеряна… текст на древнегреческом… скорее всего является неизвестным изложением Еванге…"

Профессор оторвался от чтения и спросил:

– -Кто вам делал заключение? Зимородский?

– -Разве я похож на человека, который доверяет казенным специалистам? У меня своя экспертиза,-сказал Шалтай, однако подобрал одну ногу.

– -Скажите, а не было там заглавной буквы "гамма" в виде человека, трубящего в рог?

– -Была,-ответил антиквар. Он подтянул вторую ногу и стал смотреть на профессора с интересом.

У Чикильдеева в животе снова зашевелилось нехорошее предчувствие.

– -Это ведь был палимпсест?-вроде бы спросил, но скорее сообщил Потапов.

Шалтай скорчил гримасу, которая означала что-то между: "Смотри, что он знает!" и "Ну-ну!"

– -Было такое.

Профессор пошатнулся и схватил Севу за рукав.

– -Что с вами, Аркадий Марксович?

– -Мне не совсем хорошо. Кружится голова.

Следователь Зашибец, который плотно контролировал ситуацию, тут же приказал невозмутимому человеку с широкой грудью под серым пиджаком:

– -Стул профессору!

Специалиста по литературе, поддерживая очки на его коротком носу, осторожно опустили в мягкий стул Bolero, артикул 12 выставочного оборудования. Роман Степанович, наклонившись, пощелкал пальцами перед полузакрытыми глазами.

– -Потапов! Отвечайте: сейчас день или ночь? вы мужчина или женщина?..

Не получив ответа, он авторитетно сообщил:

– -Ничего не излучает. Обморок.

Он вынул у ученого из руки каталог и передал Чикильдееву.

– -Обмахивайте!

Через пару минут Сева увидел, что веки профессора дернулись. К счастью, прочих действующих лиц в этот момент рядом не было. Исполнительный директор "Экспошарма" быстро и тихо сказал: