но приглядевшись, Эрра заметила тонкую серебристую вязь драгоценной краски. Эрра привыкла работать и учиться в доме госпожи Бахти лишь вечером или еще чаще по ночам с одной свечой, поэтому она, зная некоторые руны, вспоминала их значение, но многие символы были непонятны ей или же почти истерты из-за древности данного рисунка.

Дети замерли, ожидая слов старейшины, но Аггуль стояла к ним спиной и что-то произносила полушепотом. Эрра пыталась прислушаться, но ничего не вышло. Оставалось только ждать, и вскоре их ожидание было вознаграждено.

Аггуль медленно повернулась к ним, наклонилась и сняла украшенные речным жемчугом туфли, затем указала рукой на уже замеченный ими круг с символами. Дети, переглянувшись, также сняли обувь, но оставались на том же самом месте.

Старейшина все также не произносила ни слова, молча смотрела на них, а ее рука показывала на круг. Эрра вздрогнула, когда Энки вышел вперед с намерением наступить на это странное изображение. Аггуль отошла в сторону, не мешая ему пройти и Энки, слегка помедлив, заступил за серебристую линию.

В тот момент, когда юноша наступил на символ, руна засветилась и Эрра отчетливо ее увидела. Это была руна

, обозначающая «путь» или «начало пути». Энки замер, боясь пошевелиться, он видел отливающую серебристым светом руну и не знал, как ему поступить дальше.

Стиснув кулаки, он осторожно сделал еще один шаг. Руна вновь засветилась, и Эрра, стоявшая ближе всех к кругу, заметила ее первой. Это была 

— «факел». Эрра знала, что Энки, как и она, читает эти руны и знает их, но она видела, что он пока еще не понимает происходящего.

Юноша сделал еще один шаг и стоящие вне круга замерли, пытаясь рассмотреть следующую руну. Их взгляду открылась

, обозначающая «дар».

Энки остановился, и Эрра, прикусив губу от волнения, следила за каждым его движением. Теперь он должен решить, куда ему идти. Присмотревшись и больше привыкнув к темноте, девочка поняла, что круг состоит из многих внутренних окружностей, просто серебристые линии, образующие их были почти не видны. В таком виде он напоминал ей детскую игру, змейку, в которую она когда-то так любила играть с Айей и Хи. Подумав, что если переложить правила той игры к этому, отнюдь не развлекательному действию, то все же появляется определенный смысл. Сейчас Энки находится в пути. О чем свидетельствовала первая руна, его путь не темен, так как у него есть факел. И, в конце концов, цель пути — это дар. Но какой дар, и что это значит, Эрра не понимала. От мыслей ее отвлек Энки, шагнувший вперед.

На этот раз, как Эрра не присматривалась, она не смогла разглядеть засветившийся символ, но Энки, смотрящий вниз, должен запомнить его. Девочка думала, что Энки теперь должен будет вернуться назад, но он медленно, слегка пошатываясь, шел вперед. И серебристые руны, освещали пройденный им путь.

Эрра заметила, что Энки идет с еще большим трудом. Вот, он поднял руку, словно, закрываясь от чего-то. Но, тем не менее, он продолжал медленно двигаться вперед. Сначала, она думала, что круг небольшой, но теперь он казался ей бесконечным. Она видела, что ее брату плохо, больно, видела капли пота, скатывающиеся по его лбу, видела его стиснутые зубы.

«Почему он не остановится? Хватит! Прекратите это!»

Эрра хотела побежать к нему, помочь ему, но Аггуль, словно угадав ее мысли, стала спиной, закрыв собой и круг, и Энки.

Эрра зажмурилась, не желая видеть, как мучается Энки. Она ничем не может ему помочь. Напомнив себе, что вмешиваться в церемонию нельзя, Эрра решилась открыть глаза. И тут она увидела, что Энки стоит на другом конце комнаты, лишь один шаг отделает его от круга.

«Шагни! Просто шагни вперед!», — просила про себя девочка.

Энки шагнул, и тут же ноги его подкосились, и он обессиленный рухнул за линией круга.

«Нет! Только не это!», — успела подумать Эрра.

Краем глаза она увидела, что стоящий рядом с ней молодой человек собирается идти следующим. Она не могла этого позволить. И такое спокойное, даже безразличное лицо Аггуль выводило ее из себя. Почти оттолкнув стоящего напротив круга темноволосого мальчика, она стала вперед. Сейчас Эрру не волновали ни регламент церемонии, ни правила, нарушаемые ей. Она пройдет по этому чертовому кругу, чего бы ей это не стоило. Потому что там Энки, который лежал у стены и не двигался.

«Не думала, что будет так больно просто смотреть на него…»

Эрра опустила глаза, светящаяся дорожка рун никуда не исчезла, только какие-то небольшие пятна покрывали ее.

«Что это такое?», — приглядывалась Эрра.

«Это же… кровь! Не может быть! Кровь Энки!».

Эта мысль вихрем пронеслась в ее голове.

«Вот почему он там такой обессиленный, он отдал свою кровь, чтобы пройти по этому кругу».

Эрра решительно наступила на первый попавшийся символ круга. Сейчас, на самом деле, ее очень мало волновал обряд. Не отрывая взгляда от неподвижной фигуры брата, она медленно шла, не замечая, как загораются символы под ее ногами. Краем сознания она уловила резкую боль в ступнях и опустила глаза.

Сейчас она стояла на каком-то изображении, то ли птица, то ли женская фигура. Было плохо видно, факел стал больше чадить, чем освещать. Наклонившись, Эрра попыталась рассмотреть изображение. И, правда, птица с женским лицом. Девочка уже видела такое изображение в какой-то книге, здесь в доме госпожи Аггуль, но не могла вспомнить в какой именно. Мысли начинали путаться. Напомнив себе, что ей нужно идти к брату. Эрра не глядя, наступила на следующий символ, потом на еще один. Руны и рисунки мелькали перед ее глазами.

«Когда же закончится этот круг?!»

Силы медленно оставляли ее, голова начала кружиться, а глаза как будто накрыли дымчатой пеленой. Едва различая, куда она идет, Эрра наступила на последний символ и вышла из круга.

Девушка хотела прислониться к стене, но рука соскользнула, и Эрра упала прямо на холодный каменный пол.

«Где-то рядом Энки», — вспомнила она, но не было сил даже пошевелиться. И перед тем, как закрыть глаза, Эрра увидела изображение, на которое она наступила в последнюю очередь. Покрытый кровью рисунок, тем не менее, был узнаваем.

«Альгиз…», — было последней ее мыслью.

Аггуль невозмутимо смотрела на двух своих детей. Испытание для них было закончено и не важно, что они брели по кругу как слепые котята, она запомнила все их знаки и теперь