Вскоре он попросил меня подождать и скрылся за деревьями, но уже через мгновение появился вновь, ведя под уздцы двух белоснежных лошадей. Потребовалась вся моя выдержка, все мое воспитание, чтобы сдержать рвущийся наружу детский восторженный визг.

Я обожаю кататься на лошадях, как и Шейлар. Мы поскакали наперегонки, и победа далась ему не очень-то легко. Не зря дядя говорил, что у меня талант к верховой езде!

– Побе-е-е-да! Уху-у-у! – радостно прокричал Шейлар, споро спрыгнув с лошади.

Он так радовался, будто только что получил титул Хранителя Эреша. Его искренний восторг заставил меня улыбнуться.

Он помог мне спешиться и сразу же закружил. Тут уж я не смогла сдержать радостный возглас. Было так хорошо, так легко на душе.

Шейлар опустил меня на землю и, усадив на камень, попросил подождать, а сам ушел поить лошадей. Пока его не было, я осмотрелась. Мы оказались на поляне, тонувшей среди подступающего со всех сторон леса. Он не выглядел зловещим или пугающим. Наоборот, при свете дня картина была скорее умиротворяющей. Я так и сидела на камне, любуясь кронами могучих секвой, когда вернулся Шейлар. Один. Без лошадей.

Он увидел в моих глазах невысказанный вопрос и рассмеялся.

– С ними все в порядке, я привязал их у водоема. Отдохнула немного? Готова двигаться дальше?

– Дальше? – Я не смогла скрыть своего удивления. – Но Шейлар… Уже почти полдень! Ты уверен, что мы успеем вернуться до заката? Ты представляешь, что будет, если обнаружат, что я ушла?

– Ты мне веришь? – просто спросил он.

– Верю, – вздохнула я. Если Шейлар что-то задумал, гораздо проще согласиться, чем отговаривать.

– Тогда дай мне руку и закрой глаза.

Я с улыбкой на губах послушно вложила руку в его ладонь. Я сделала несколько осторожных, неловких шагов, держа его за руку, а затем мы остановились.

– Не открывай глаза и крепко держи меня за руку. Хорошо? На счет три сделай шаг вперед.

– Но Шейлар… – запоздало возмутилась я.

– Три! – весело выдохнул он и, не дав мне закончить фразу, потянул за собой. Мне ничего не оставалось, кроме как шагнуть следом.

Голова закружилась, ноги потеряли опору, и я ощутила себя невесомой, легкой, словно пух. Это длилось всего мгновение. Совсем скоро я ощутила твердую почву под ногами и распахнула глаза, налетев на улыбающегося Шейлара.

Глядя на его счастливое лицо, я даже злиться по-настоящему не могла, хотя по его милости мы нарушили строжайший запрет Лунных земель: пользоваться порталами могли только те, кто уже достиг совершеннолетия.

– Шейлар, что, если кто-то узнает? Ты представляешь, что начнется?

– Пусть сначала узнают, – беззаботно пожал он плечами.

– Но Шейлар…

– Айви, я ведь спрашивал, веришь ли ты мне. Неужели ты думаешь, я привел бы тебя сюда, не будь я уверен, что все будет хорошо? Мы не пересекали границ Лунных земель, так что даже если нас поймают, чего абсолютно точно не случится, мы отделаемся предупреждением. Не волнуйся ты так!

Спорить было бесполезно. Ну, хотя бы границу не пересекли. Я все равно насупилась: не хотела, чтобы он думал, будто может вести себя так постоянно.

– Айви, – примирительно протянул он. – Когда ты увидишь, куда я тебя привел, сразу забудешь все обиды. Обещаю. Пойдем.

Шейлар протянул мне руку. Я молча приняла ее. Знай я заранее о его затее, никуда бы не пошла. Когда-нибудь нас поймают.

– Ну, ты ведь не согласилась бы, если бы я тебе сразу сказал, что мы пройдем через портал?

Я улыбнулась. Словно мысли мои прочитал.

Дорога шла в гору, солнце светило ярко, и мне, привыкшей к ночной прохладе, было трудно идти. Но я не жаловалась, глядя, как легко Шейлар справляется с подъемом.

Когда мы, наконец, достигли вершины, у меня перехватило дыхание. Открывшийся перед нами вид завораживал: облака были так низко, что казалось, протяни руку – и сможешь прикоснуться к ним. Внизу шумела кристально чистая река. Даже отсюда, с высоты, можно было рассмотреть ее изумительный бирюзовый оттенок. Река бежала между утопающими в зелени скалами.

Шейлар был абсолютно прав: глядя на такую красоту, я и думать забыла о запретах.

– Шейлар, это прекрасно, – прошептала я восхищенно.

– Прекрасно-о-о-о-о! – прокричал он, раскинув руки. А потом принялся уговаривать меня: – Айви, давай же. Покричи вместе со мной. Давай!

Это противоречило всему, чему меня учили. Но здесь не было моих учителей. Здесь не было никого, кроме нас. Я переминалась с ноги на ногу, не в силах решиться.

– Ну же, Айви, давай! Раз, два, три!

– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – закричала я.

Мой голос разнесся по всему каньону. Но я была счастлива, и мне хотелось, чтобы об этом знал весь мир.

Шейлар прижал меня к себе, обхватил мое лицо руками и сказал:

– Айви, ты прекрасна. Я хотел дождаться, пока мы спустимся вниз. Там нас ждет лодка, и я приготовил речь, но я не могу больше ждать. Я люблю тебя, и ты лучшее, что есть в моей жизни. Айви, ты станешь моей парой? Согласишься стать моей супругой на Церемонии судьбы?

Мое сердце забилось так часто, что, казалось, мгновение – и оно выпрыгнет из груди, а щеки, я чувствовала, пылали как маков цвет. Больше всего на свете мне хотелось согласиться, но я не могла так поступить. Я боялась, что Богиня не одобрит наш союз, если мы откажемся ждать.

Шейлар заметил мое замешательство и торопливо продолжил:

– Я понимаю, церемония уже скоро. Но мне так хочется знать, что ты моя. Я не хочу испытывать ужас на церемонии, думая о том, что ты можешь выбрать другого. Я знаю, мы предназначены друг другу. Богиня не может этого не видеть. – Он крепко обнял меня. – Если бы ты согласилась, я бы сегодня же объявил о нашей помолвке.

Он так смотрел на меня. Этот взгляд мог заставить меня согласиться на что угодно. Но я вспомнила о своих родителях: как они отреагируют? Нет, я не могла так поступить со своей семьей. Традиции нужно соблюдать. Любая знатная леди выбирает себе пару только на Церемонии судьбы. Помолвки вне церемонии – я не уверена, что вообще когда-либо о таком слышала.

Шейлар вздохнул, догадавшись, о чем я думаю, и тихо попросил:

– Просто скажи мне, если Богиня одобрит наш союз, ты согласишься в день Церемонии судьбы стать моей парой?

Шейлар пристально смотрел на меня, и в его глазах читалось волнение. Казалось, он всерьез полагает, что я могу не согласиться.

– Шейлар, я люблю тебя. Конечно, я соглашусь. Да! Тысячу раз да!

И он поцеловал меня. По-настоящему поцеловал. Его губы казались такими сладкими, такими мягкими. Я таяла в его руках. Когда он отпустил меня, у меня кружилась голова и ноги были ватными. Хорошо, что Шейлар держал меня крепко.