Дашенька аж задохнулась от возмущения, но маман её резко оборвала:

— Хватит! Серж прав, у тебя нет оснований скандалить! К тому же, Мишель очень интересовался нашим новым членом семьи. А теперь, позвольте я представлю вас друг другу, как положено, — она кивнула в мою сторону и произнесла: — Сергей Пантелеевич, из баронов Снежногорских. Извини, я тут самовольно повадилась называть тебя Серж, так что если…

— Нет, нет, мне даже нравится, — перебил я.

— Ну и отлично! А это Даша, моя дочь о которой я тебе много рассказывала…

Я молча поклонился, а тётя Лиз подвела под знакомством жизнеутверждающую черту:

— А теперь, давайте наконец обедать.

Обедать, так обедать, я не против. Возникшая словно из ниоткуда прислуга быстро поставила Дашеньке столовые приборы, приличных размеров жбан с её любимым лимонадом и мы приступили к трапезе. За едой Дашенька несколько расслабилась и постоянно стрекотала, рассказывая матери о своей школьной жизни. А я большей частью помалкивал, вслушиваясь в поток её сознания и пытаясь более-менее адекватно составить себе представление о том, чем и как живёт современная молодёжь. Наконец речь зашла о планах на будущее.

— Надеюсь, ты отправишь вот это куда-нибудь подальше? Чтоб не путался в школе у меня под ногами и не позорил! — заявила Дашенька, ткнув в меня пальцем.

На это тётя Лиз только усмехнулась:

— Наоборот, планирую отправить вас обоих в Питерский лицей или туда же, в Кадетский корпус…

— Его в солдатню, пожалуйста, а меня…

— Вместе! И это не обсуждается.

Дашенька сникла. Видать когда маман говорит таким тоном, возражения не принимаются. И всё же она попыталась клянчить:

— Но мама…

— А Сержу надо хорошо подготовиться к новой школе, так что ты остаёшься дома до конца учебного года, поможешь ему подготовиться к следующему классу и подтянешь по этикету… Кстати! Ты не забыла, про новогодний бал во дворце?

— Вот-вот!… — оживилась Дашенька, но мама её опять загнула:

— Вот ты и подтянешь его по танцам. У вас ещё полторы недели.

— Мамочка!… — Даша чуть не плакала. — Ну зачем он нам!

И вот тут старшая баронесса не выдержала:

— Доченька! А вот этот вопрос тебя не касается. Есть люди поумнее и поопытнее тебя. А ты, пожалуйста, слушайся и не задавай лишних вопросов. И не распространяйся на эти темы за пределами семьи.

Вот тут взгляд Даши стал заинтересованным. Она ещё раз оглядела меня, словно спрашивая: «Что же ты такое, Серж Снежногорский?», но ничего не сказала, возвращаясь к своей тарелке. А я потянулся к чайнику: по моим прикидкам, ещё пару заварок этот сорт выдержит (оказалось, выдержал ещё целых три). Тут очень в тему принесли десерт — приличных размеров торт — и Дашенька прихватила себе изрядный кусман. И куда в неё столько влезает? Не, фигурой она, конечно в маму, хотя и не сформировалась пока до конца, но всё же… Я тоже уделил внимание. В смысле, торту. Хотя, конечно, ограничился меньшими масштабами: что ни говори, а полный обед был уже съеден. Торт, надо сказать… однозначно надо! Шикарный торт! А уж с хорошим-то чаем!.. Но, увы, я был совершенно не в курсе — то ли это уникальное творение местных кулинаров, то ли какой ординарный ширпотреб, по какой-то причине любимый Дашенькой, поэтому на заинтересованный вопрос: «Ну как?», ограничился спокойным ответом:

— Вкусно, очень вкусно.

За что тут же получил презрительно безразличное:

— Чурбан!

А вот тётя посмотрела на меня слегка прищурившись, похоже, она поняла причины моего затруднения. Позже выяснилось, что торт этот она пекла собственноручно, для любимой доченьки. Ну кто ж знал-то?! Впрочем, когда я узнал, признание кулинарных талантов тёти Лиз оказалось для неё несколько неожиданным: теперь ей приходится заниматься печением этого торта несколько чаще, чем до появления в доме меня. И Дашенька в этом вопросе проявляла со мной удивительное единодушие. Несмотря на наши регулярные трения.

Однако, обед, вполне естественным образом подошёл к концу, тётя изволили полюбопытствовать у детей: Что дальше?

— Снова в библиотеку? — уточнила она у меня.

— Уже и так голова квадратная, — отмахнулся я. — Пойду к себе, посмотрю телек, да и ёлку надо донарядить. Новый Год уже скоро, а я только начал.

— Пф-ф-ф-ф-ф! — выдохнула Дашенька. — А прислугу напрячь? Религия не позволяет? Или сам всю жизнь был прислугой, так и прижился?

— Ой-ой-ой! — рассмеялась тётя. — А сама-то? Кто мне писал, чтобы ёлку в твоей комнате без тебя не наряжали?

— Это другое, тут понимать надо! — подначил я.

— Чурбан! — снова обругала меня Дашенька и, чмокнув маму в макушку, умотала.

Я тоже коротко поклонился и отбыл восвояси.

И под мягкое бурчание светских новостей из телевизора я принялся наряжать ёлку. Как мне ни хотелось отослать Нату (а то ещё вообразит себе чего лишнего, знаю я эту публику, ещё по прошлой жизни), но, увы, инструкций по обращению с ёлочными игрушками доктор мне в память не загрузил, а за прошедшие двадцать веков в мире многое изменилось. Ёлочные игрушки тоже стали сильно технологичными. Вот и пришлось опираться на подсказки и консультации горничной, дабы не облажаться. Этого занятия хватило на пару часов неспешного удовольствия, после чего Ната споро собрала пустые коробки и установила последние положенные драпировки. И новогодний дух окончательно поселился в моих апартаментах (все остальные новогодние украшалочки, кроме собственно ёлки в моей персональной гостиной мне украсили заранее). Я позволил себе немного расслабиться и наконец получить капельку удовольствия. И правда, вот оно, истинное новогоднее чудо! Вернуться в детство, под самый новый год, да ещё в привилегированном статусе, да не каким-то мелким дворянчиком, а в семью особы ну очень приближённой к императору…

Ната поинтересовалась моими планами, взглянув на меня с откровенным намёком. Нет, это уже совсем лишнее. Гормоны я немножечко успокоил, так что мог и подсократить уделяемое служанке внимание до необходимого минимума. Потому и заявил, что хочу прогуляться, посмотреть крепость. Горничная, естественно, отправилась меня сопровождать, сославшись на приказ хозяйки.

Начали мы, как и вчера, с ратушной площади, где уже развернулась небольшая новогодняя ярмарка. И я позволил себе окунуться с головой в предпраздничную