Спрыгнув на землю, Лешка кинулась к собачьей будке, но она оказалась пустой.

Из соседнего дома вышла тетка в цветастой юбке и старом сером пуховике с торчащими из него перьями. Она подозрительно уставилась на ребят.

— Вы кто такие?

— Мы из Москвы, за своей собакой приехали, за догом, — вызывающе ответил Ромка. — Его у нас украли, и теперь мы намерены забрать его домой.

— Украли? — удивилась тетка. — А гуторили, шо на улице подобрали.

— Просто он один гулял, без хозяина, — пояснила Лешка.

— Так и забирайте, — согласно закивала тетка. — А то ж как его Колька привез, так с тех пор никакого спокою не стало. Воет и воет, особливо по ночам. Как он его дрыном ни полоскал, ничего не помогло.

Венечка ужаснулся.

— Ему, наверное, холодно было. Надо было его в дом взять, а не бить!

— Да кто ж такую погань в доме держать станет? Он же весь лишаями покрылся. Еще заразишься! Тьфу!

— Так где он есть-то?!

Тетка взглянула на будку:

— А шо, нету? А когда они утром на рынок ехали, он туточки сидел. Щи у меня со вчерашнего дня оставались, так я их Кольке дала, чтоб он ему вылил. Ну и жрет же! Лучше порося откармливать. Я Кольке так и сказала, как он его привез.

— А сегодня сюда никто не приезжал? — с тревогой спросила Лешка.

— Не знаю. Я потом в сельмаг отошла за маслом, а когда вернулась, на будку не глянула. Ваш пес, говорите? А чего ж на улице одного бросили?

Тетка уставилась на Лешку, но той не хотелось ничего ей объяснять. Венечка, стиснув челюсти, тоже молчал, жалея доброго и безобидного Дожика, который привык к любви и ласке и не знал, что люди бывают злыми и безжалостными. И вдруг на пожухлой траве он увидел бурые капли.

— Что это?!

Тетка посмотрела на траву и перевела взгляд на испуганного Венечку.

— Не боись, это он цепь грыз, сорваться хотел. Дык она ему не по зубам оказалась. А и впрямь непонятно, куды ж он подевался-то? Сам-то сбежать не мог. — Она нашла в заборе проход и подошла к ним. — А цепь-то отстегнута! Значит, кто-то здесь был. Могет, Васька, брательник его, приезжал?

Высказав такое предположение, тетка пошла в свой сарай и, учинив птичий переполох, вынесла оттуда курицу, держа ее за ноги головой вниз.

— Она ее сейчас резать будет, — с противной улыбкой сказал Ромка.

У Лешки закружилась голова, а Венечка прошептал:

— Пошли отсюда. Может быть, в другом доме люди получше. Спросим у них о Дожике.

Ромка с превосходством оглядел обоих и хмыкнул:

— И чего напугались? Никогда куриного мяса не пробовали? Или не знаете, откуда оно берется?

— То совсем другое, — жалобно сказал Венечка.

— Лично я больше никогда в жизни не буду есть кур! — воскликнула Лешка.

Ромка усмехнулся и подумал, что не отказался бы сейчас от курочки-гриль. Ведь когда что-то ешь, не задумываешься, откуда оно взялось. Не становиться же из-за этой тетки вегетарианцем.

— Может, хватит париться из-за того, чего нельзя изменить? — толкнул он сестру. — Слышали, что она сказала? Когда Васькины родственники уезжали, Банг здесь оставался. Цепь перегрызть он не мог. Значит, нас опередил Василий. Должно быть, его совесть замучила.

— А может, то была Арина? — с надеждой предположила Лешка. — Наплевала на все свои переговоры и сюда поехала. Могло такое быть? Сейчас я у нее спрошу.

Но Аринин телефон был отключен. Видимо, как раз сейчас она вела свои важные переговоры. Венечка чуть не заплакал:

— Ну почему нам так не везет!

— Не ной! — прикрикнул на него Ромка. — Сейчас поспрашиваем, не видел ли кто постороннюю машину, и сразу узнаем, кто сюда приезжал.

Погода испортилась, и длинная деревенская улица, как назло, будто вымерла. Ромка не сразу заметил в одном из ближайших дворов старую бабку в темном платке.

— Здравствуйте, — как можно вежливее сказал он. — Вы, случайно, не видели, кто сегодня вон в тот дом приезжал, к Николаю?

— К Кольке-то Погодину? — охотно откликнулась старушка. — Брат его приезжал, Васька. Но Кольку дома не застал и назад уехал. Я его и окликнуть не успела.

— А собака в его машине была?

— А хто ж ее знает? Я не видала.

— А ты машину видел? — спросила Лешка у невесть откуда взявшегося белоголового мальчишки.

— Какую? — спросил тот. — У нас тут тачек много.

— Чужую, постороннюю. Какая здесь утром была.

— А чужие тут две проезжали. Одна — старый-престарый «Москвич», на ней дядьки Коли брат из Москвы ездит, другая — кажется, «семерка», «Лада». Такая, как у дядьки Егора с крайнего дома, только у него она красная, а та была голубой.

— А собака? Была в какой-нибудь из этих тачек собака?

— В «Москвиче» я собаку не разглядел. И в «семерке» тоже… Во, вспомнил! Дак в ней окна непрозрачные были.

— Тонированные, что ли? — сморщив лоб, уточнил Ромка.

— Ну да. Темные.

— А номер этой «Лады» ты, случайно, не запомнил?

— А зачем мне его было запоминать? — Мальчишка крутанул головой. — Хотя нет, одну цифру я помню. Девятку. У меня девятого сентября день рождения.

— Ну, а машину кто вел? Как водитель-то выглядел?

Вопрос оказался не из легких. Мальчишка думал долго, потом махнул рукой.

— А, не знаю я. Он так быстро ехал! Я только кепку его и очки заметил. Кепка темная, а очки сверкали.

— Солнцезащитные, что ли?

Мальчишка подумал снова:

— Не-а, светлые.

— Может, это все-таки была Арина? — понадеялась Лешка и тронула мальчишку за плечо: — А не могла «Ладой» управлять женщина?

— Хто ж ее знает. Ай, нет. То мужик был. Небритый.

— А «семерка» точно к дому Погодиных подъезжала?

— А хто ж ее знает? — ответил пацан. Похоже, отметила Лешка, в этой местности нет других слов. — Хотя да, точно.

Никаких других сведений друзья от белоголового мальчишки не получили.

— Если деревенские люди никого не станут резать, то с голоду умрут. Для них что курица, что поросенок, что собака — все одно скотина, — философски заметил Ромка, когда они вышли на ведущую к автобусу длинную дорогу. — А вы нюни распустили, потому что в городе живете и жизни не знаете.

Венечка тихонько хлюпнул носом:

— Я-то думал, что мы на обратном пути уже с Дожиком будем. А теперь что делать, куда идти?

— И в самом деле? — Лешка тоже была готова заплакать.

Один Ромка был настроен решительно: