…Чем ближе «Барракуда» к американскому побережью, тем интенсивнее становится движение надводных судов. Эта интенсивность была отмечена мной еще неделю назад. Если посреди Атлантики встречные и попутные корабли появлялись на горизонте пять-шесть раз в сутки, то сейчас система оповещения практически не смолкает. И мне все чаще приходится отдавать штурвал от себя для увеличения глубины.

Поднимать перископ не рискую. Я и в открытом океане старался как можно реже показывать над водой штангу, а уж вблизи побережья США вообще не следует этого делать. В зоне до ста миль от берега запросто можно нарваться на американских служак, рьяно охраняющих свою территорию. Здесь несут службу противолодочная авиация и корабли, оснащенные системой «Иджис». Здесь появляется береговая охрана, пограничная служба и даже суда экологов. Да-да, куда же без них? Прекрасная наука экология – самая высокооплачиваемая проститутка современности. Если надо что-то продвинуть – занес чемодан денег в мировые экологические секты, и уже на следующий день пресса раструбит о том, что самолеты российского производства разрушают озоновый слой, а «Boeing» и «Airbus» выбрасывают из реактивных сопел чистый кислород. Или наоборот – в зависимости от интересов и толщины кошелька заказчика.

Короче говоря, лучше не испытывать судьбу, а просто уйти на глубину пятнадцати метров и наслаждаться отсутствием качки.

Вечер. Последние минуты пребывания у поверхности. Двигаясь с малошумной скоростью, «Барракуда» экономит электроэнергию, и, как следствие, аккумуляторные батареи не требуют длительной подзарядки. На глубине шести метров я прошел сегодня не более двух часов, остальное время пришлось чапать на пятнадцати, но и этого вполне хватило – система электропитания показывает девяносто два процента зарядки.

Прекращаю подзарядку, принимаю в цистерны балласт и отдаю штурвал от себя. По распорядку сегодня должен быть очередной банный день, но его не будет. Не получится. Завтра предстоит трудный день и необходимо хорошенько выспаться. Ежедневный комплекс упражнений, коим я разбавлял скуку по утрам, – мероприятие полезное, однако физическая форма изрядно подрастерялась. Как ее сохранишь в стесненном пространстве, где нет ни тренажеров, ни штанги, ни беговой дорожки?

В общем, завтра придется трудновато. Дай бог, чтобы все пошло по плану, ведь оборудования для связи на «Барракуде» нет и позвать на помощь не получится. Степень секретности моей миссии столь велика, что массовики-затейники, придумавшие эту операцию, сказали перед стартом примерно следующее:

– Вас, товарищ капитан первого ранга, с некоторых пор просто не существует. Есть некий военный пенсионер – Черенков Евгений Арнольдович, проживающий в небольшой московской квартирке. Одинокий, пьющий, запустивший себя до крайней степени и никого не интересующий. А настоящего Черенкова нет. Как нет «Барракуды» и той миссии, в планы которой вас посвятили. Так что надеяться в этом нелегком походе вам придется только на себя и на Господа Бога. Уяснили?..

Что было делать? Пришлось боднуть лбом воздух. Ведь если бы обо мне не вспомнил Горчаков и если бы я не согласился стать участником этой миссии, то… То через пару лет ужасная характеристика, уложившаяся в несколько неприглядных штрихов: одинокий, пьющий, запустивший себя и никого не интересующий – как нельзя точно совпала бы с действительностью.

Отдав часть балласта и потянув штурвал на себя, выравниваю «Барракуду». Я на глубине, и рабочий день практически закончен.

В последний раз гляжу на мониторы. Автопилот строго выдерживает заданные параметры. Сегодня решаю затаиться подальше от поверхности и занимаю глубину восемьдесят метров. Курс – точка № 1. Скорость экономичного хода – два с половиной узла. Температура в отсеке комфортная – плюс двадцать; влажность и давление в пределах допустимого. Все в норме и можно расслабиться.

Что сегодня на ужин? – потянувшись, покидаю кресло. В холодильной камере в шортах, футболке и сланцах очень неуютно – привыкшее к теплу тело моментально остывает. Быстро выдвигаю ближайший ящик, набитый разноцветными упаковками с полуфабрикатами…

Вот с кормежкой на «Барракуде» попроще, чем на подводных исполинах с экипажем в сто с лишним человек. Там за рабочий день кок должен не только девять раз наготовить на всю голодную ораву здоровых мужиков, но и накрыть для каждой смены столы, потом собрать посуду и перемыть ее. Следует отметить, что подводников всегда кормили качественно и очень сытно. На завтрак обычно подают творог, мед, варенье (кстати, иногда весьма экзотические – из лепестков роз или грецких орехов). На обед или ужин обязательны красная икра с балыком из осетровых рыб. Каждый день подводнику положено сто граммов сухого красного вина, шоколадка и вобла.

Вы спросите: почему к красному вину подают воблу? Ответ прост. В советские времена, когда светочи от медицины озаботились, чем же поднимать аппетит бедным подводникам, мнения разделилась. Одни рекомендовали пиво, другие – вино. Верх взяли последние, но как часто происходит в нашей стране: пиво запретили, а про воблу, шедшую к нему закуской, забыли…

Так, гречневая каша с курицей. Нет, ее я ел на прошлой неделе. Овощное рагу с грибами. Тоже не возбуждает. Кусочки филе морского окуня с жареным картофелем. Рыбу не хочется, капризничаю, роясь в пакетах. Плов. Состав: рис, отборная баранина, лук, морковь… Вот это пойдет. Что бы еще прихватить?.. Извлекаю из другого ящика концентрат клюквенного витаминного напитка и скоренько покидаю камеру. Уж больно тут прохладно…

Отужинав, я обычно падаю на кровать и включаю какой-нибудь фильм с легким ненапряжным содержанием. Иногда – если кино не блещет сюжетом – засыпаю, но чаще досматриваю до финальной сцены. Сегодняшним вечером не будет ни кино, ни душа, ни пива – решаю уснуть пораньше. Вот закончу работу в точке № 1 и устрою себе настоящий праздник. С настоящим мясом, осетриной и полным бокалом отменного вискаря. А сегодня после ужина – отбой.

Уснуть удалось не сразу. Я долго ворочался, в деталях представляя завтрашний день: подход к точке; подготовку к выходу из подлодки; поиски ядерного заряда, наверняка занесенного илом; начало работы… Совершенно не помню того момента, когда мысли о скором будущем плавно трансформировались в фантазии сна.

Поспать суждено было недолго. Приблизительно через час меня разбудил тревожный сигнал системы оповещения о сближении с судном. Полежав пару секунд с открытыми глазами, принимаю сидячее положение, таращусь на часы, затем на основной дисплей.

Что за черт? – пытаюсь понять причину беспокойства электроники. – Я же на глубине. Чего ей надо?..

И вдруг доходит: система обнаружила подводную лодку! Сонливость вмиг улетучивается. Запрыгиваю в командирское кресло и запрашиваю данные о неизвестном объекте. Система послушно выводит на экране строчку за строчкой…

«Дистанция пятнадцать миль. Пеленг двести пятнадцать. Объект движется встречным курсом со скоростью от пятнадцати до восемнадцати узлов, на глубине около ста метров. Водоизмещение объекта предположительно от семи с половиной, до восьми тысяч тонн…»

– От семи с половиной до восьми тысяч, – повторяю только что прочитанное и морщу лоб, вспоминая подходящие проекты американских подлодок.