Однако и американские конструкторы не почивали на лаврах. Словно соревнуясь с нашими специалистами, они планомерно внедряли свежие разработки при строительстве новых и модернизации старых военных кораблей. В результате к середине восьмидесятых годов на многих фрегатах и корветах были внедрены революционные инновации. К примеру, интегрированная корабельная гидроакустическая система фирмы «Raytheon», предназначенная для обнаружения, сопровождения и классификации подводных целей. AN/SQS-56 включала противолодочную систему с подкильной и буксируемой антенной, систему обнаружения препятствий и мин, а также противоторпедную систему. Главной особенностью станции являлась цифровая обработка гидроакустических сигналов, компьютерное управление и выбор оптимальных режимов работы, что было применено в борьбе с советскими подводными лодками впервые. Все это давало возможность американским и британским субмаринам, а также сотням надводных кораблей, занятых патрулированием Атлантики и Тихого океана, засекать наши подлодки на умопомрачительных по тем временам дальностях.

Теперь «Барракуды» не имели возможности «спрятаться» под горизонтом скачка скорости звука или в зоне «тени». Эффективная цифровая обработка сигнала позволяла обнаруживать крадущиеся подлодки на дистанции до двадцати миль. Дальность обнаружения новых гидроакустических станций стала соизмерима с дальностью хода самых современных торпед.

Второй час «Барракуда» шла с малошумной скоростью в пять узлов. Пара гребных электродвигателей постоянного тока, специально предназначенных для движения малым ходом, работали столь тихо, что даже титановый корпус не передавал наружу ни гула, ни вибраций. Глубина по мере продвижения к краю шельфа понемногу увеличивалась, и это тоже добавляло ощущения полного покоя. Ни шумов, ни качки, ни нервной беготни членов экипажа…

На Центральном посту царила обычная рабочая атмосфера. Вахтенный офицер, боцман на рулях, штурман… И командир, склонившийся над картой и просчитывающий возможность оторваться от преследовавшего его субмарину фрегата. До края шельфовой плиты оставалось восемьдесят пять миль. На скорости в пять узлов тащиться придется долго. Очень долго – целых семнадцать часов. Миновав край, «Барракуда» уйдет на глубину пятьсот метров, выберет укромное местечко и ляжет на дно, выключив оба электродвигателя. В общем, шанс на спасение у экипажа имелся. И немалый. Но только в том случае, если к противолодочному фрегату не присоединится еще какая-нибудь посудина с суперсовременной начинкой.

Оторвавшись от карты, капитан первого ранга поймал болтавшийся на витом проводе микрофон.

– Акустики, новости есть? – спросил он, нажав кнопку.

– Да, товарищ командир, – невесело ответил один из специалистов. – Фрегат сокращает дистанцию.

– Сколько до него?

– Около тридцати миль…

Час назад, когда по его приказу из размещенного на вертикальном оперении контейнера выпустили низкочастотную буксируемую антенну, акустики произвели вычисления и доложили о дистанции в сорок пять миль. Теперь осталось тридцать.

– Уж не означает ли это, что акустики из команды фрегата слышат нас, трехрогий якорь им в толстую кишку!.. – проворчал командир подлодки.

– Не понял, товарищ командир, – настороженно переспросил акустик.

– Это не вам. Слушайте и докладывайте через каждые четверть часа.

– Понял…

Пытаясь маневрировать на мелководье шельфовой плиты, «Барракуда» уходила от преследования около десяти часов. Оторваться не получалось. Из акустического поста через каждые семь-восемь минут приходили доклады об устойчивом контакте с двумя целями. К сожалению, самый отвратительный прогноз командира экипажа советской подлодки сбывался: спустя несколько часов напряженного преследования к противолодочному фрегату присоединилась многоцелевая подводная лодка типа «Лос-Анджелес».

По давней привычке пожелав противнику заполучить в задний проход огромную железяку, похожую на тройной рыболовный крючок, командир в сердцах отбросил карандаш. Да, нервничать было из-за чего. АПЛ типа «Лос-Анджелес» являлись многоцелевыми субмаринами, предназначенными для борьбы с советскими подводными лодками и надводными кораблями. В средней части стадесятиметрового корпуса размещались четыре 533-мм торпедных аппарата, позволявшие вести стрельбу на полном ходу. А передовая система управления торпедной стрельбой «Mark-113» практически не делала промахов.

Прикрыв глаза, капитан первого ранга припомнил материалы, с которыми ознакомился перед боевым походом. В новеньком журнале с грифом «Совершенно секретно» от руки были вписаны названия подводных лодок, базирующихся у пирсов ближайшей военно-морской базы «Норфолк». Имелись в этом списке и субмарины типа «Лос-Анджелес»: одноименная с базой SSN-714 «Норфолк», SNN-723 «Оклахома-Сити» и совершенно новый корабль, вошедший в строй лишь несколько месяцев назад, – SSN-750 «Ньюпорт-Ньюс».

«Интересно… и какая же из этих трех пожаловала? – наморщил лоб командир. – Впрочем, какая нам разница?..»

Он уже не требовал докладов от штурмана о глубине и «высоте» над грунтом. Морская карта с обозначением глубин и течений лежала перед ним. Кропотливо отслеживая маршрут, командир имел полную информацию о параметрах движения «Барракуды».

«Десять часов. Мы идем на восток с малошумной скоростью ровно десять часов, – посмотрел он на циферблат наручных часы. – Пора скорректировать курс…»

– Боцман, право на курс сто тридцать.

– Есть право – курс сто тридцать…

Атлантический океан; борт подводной лодки сверхмалого класса «Барракуда». Настоящее время

Из глубокого сна назойливо выталкивает пронзительный сигнал. Я уже догадываюсь, что это системы оповещения о сближении с судном. Догадываюсь, но продолжаю спать… Сигнал не умолкает. Господи, как же меня задолбала жизнь подводного отшельника!..

Несколько секунд лежу с открытыми глазами. Сознание буксует, не желая возвращаться из грез в действительность. Наконец принимаю сидячее положение. Морщась от противного писка, таращусь на часы, затем на основной дисплей.

– Что за чертовщина? – пытаюсь понять причину беспокойства электроники. – Я же на глубине. Чего ей не спится?..

И вдруг доходит: система обнаружила подводную лодку! Сонливость улетучивается – словно и не спал полминуты назад. Запрыгнув в командирское кресло, запрашиваю данные о неизвестном объекте. Система послушно выводит на экране строчку за строчкой…

«Дистанция пятнадцать-шестнадцать миль. Пеленг двести пятнадцать. Объект движется встречным курсом со скоростью от шестнадцати до восемнадцати узлов, на глубине от девяноста до ста метров. Водоизмещение объекта предположительно от семи с половиной, до восьми тысяч тонн…»

Пятнадцать-шестнадцать… От шестнадцати до восемнадцати… От девяноста до ста… – ворчу, повторяя только что прочитанные сухие фразы. – Тоже мне – центральная компьютерная система! Ничего конкретного. Сплошное гадание на кофейной гуще.