– Сахли! – крикнул Алекс, задрав голову.

– Алекс, я здесь!

Как же приятно услышать голос друга! Значит, он тоже здесь.

– С тобой всё в порядке? – спросил Сахли.

Алекс собрался ответить, но ему помешал отвратительный смех, похожий на вороний крик.

– Добро пожаловать в моё скромное жилище! – приветствовал их Аргус, выйдя из мрака пещеры. – Наконец-то мы познакомились, Алекс! – Он произнёс короткое заклинание, и над его ладонью вспыхнуло крошечное синее световое пятно, осветившее бо́льшую часть пещеры.

Алекс взглянул на Аргуса и весь сжался. Такого неприятного лица он ещё никогда не видел. Отвратительнее всего Алексу показался треугольник в левом глазу старика.

Мальчик огляделся по сторонам. Они были в гигантской подземной пещере. С потолка свисали редкие корни, воздух был очень сухой, и при вдохе щекотало в горле. Алекс мог с уверенностью заявить, что это было самое омерзительное место, в котором ему когда-либо доводилось бывать. Аргус явно не стремился навести здесь уют. Единственное, что его интересовало, – это магия. Пещеру заполняли волшебные сосуды, толстые книги, шкафы со всяческими приспособлениями и колдовские предметы.

Снаружи донёсся верблюжий крик. Для Алекса этот звук был куда приятнее резкого смеха злобного джинна. Посередине пещеры стоял стол с разнообразными цветными камнями. Наверняка драгоценными! Но Алекс не мог отвести взгляд лишь от одного предмета – волшебного шара, в одном из отверстий которого виднелось лицо его друга. Встретившись глазами с Сахли, Алекс почувствовал прилив смелости.

– А теперь скажи мне, незнакомец, кто ты? – Аргус подошёл ближе к своему пленнику. – Откуда ты знаешь Сахли? И главное – как тебе удалось его освободить?

Алекс молчал. Куда охотнее он бы поболтал со стоявшим снаружи верблюдом, чем с этим злодеем.

– Не отвечай, Алекс! – вдруг раздался голос Сахли. – Лучше вообще на него не смотри!

Джинн молниеносно обернулся:

– Молчи, никчёмный дух из шара! До тебя я ещё доберусь! – Он снова обратился к Алексу: – Итак, спрашиваю ещё раз: как тебе удалось освободить Сахли?

Алекс опустил голову, чтобы не смотреть в глаза Аргусу. Он бы с радостью убежал прочь, но не мог сдвинуться ни на миллиметр. Он по-прежнему был прикован к стене магией.

Его внимание вдруг привлёк туман, поднимающийся вверх в противоположном углу пещеры. Или это был пар? Как будто кто-то открыл морозильную камеру. В тусклом синем свете мальчик не мог разглядеть, что это.

– О, ты заметил мою тюрьму? – усмехнулся Аргус. – Это тюрьма из волшебного льда. В ней я могу держать своих пленников на протяжении многих столетий! Больше всего мне нравится использовать её для стариков или карликов вроде тебя, осмелившихся встать у меня на пути! – Джинн зевнул. – Вы оба мне наскучили. Я знаю, что ты потомок профессора Аврелия. Иначе как бы ты узнал о волшебном шаре?

Алекс не верил своим ушам.

– Вы знаете моего дедушку?! – удивлённо воскликнул он. И тут он начал понимать, что к чему. – Это вы виноваты в его исчезновении! Где мой дедушка?!

– Здесь я задаю вопросы! – рассердился Аргус. – Довольно! Ваше время вышло!

– Что вы имеете в виду? – испуганно спросил мальчик.

Аргус не ответил. Он поспешно развернулся – его тюрбан чуть не свалился с головы – и направился к выходу.

– Мне понадобятся ещё несколько магических артефактов. Ваша судьба предрешена. Я вас… – Последние слова Алекс не расслышал, потому что Аргус быстро вышел из пещеры.

– Алекс, мне очень жаль! – прошептал Сахли. – Я не хотел подвергать тебя такой опасности!

– Ты ни в чём не виноват, – ответил Алекс. – Мне нужно было как следует подумать, прежде чем отправиться сюда. Так что это я во всём виноват.

– Нет, я, – возразил Сахли.

– Может, нам удастся сойтись на том, что мы оба виноваты? – предложил Алекс, чтобы избежать дальнейших споров.

Несмотря на безвыходность ситуации, Сахли едва заметно улыбнулся.

– Согласен. Но я виноват немного больше.

Теперь улыбнулся и Алекс:

– Ладно, раз это для тебя так важно!

Сахли тяжело вздохнул:

– Что же нам делать? Всё было напрасно! Я снова в плену! И ты теперь тоже!

– Мы не должны сдаваться, – заявил Алекс, пытаясь освободиться от невидимых пут.

– А что, если я попробую перенести нас обратно, в дом твоей бабушки? – предложил Сахли.

– Нет! Сначала мы должны найти твою семью, – сказал Алекс. – Ведь для этого мы и явились сюда. Вот что мы сделаем! Я заставлю Аргуса меня освободить, потом схвачу твой шар и магические камни! А затем мы сбежим отсюда. Он не сможет колдовать без камней.

– Нет, Алекс, – раздался голос из шара. – Аргус последует за нами. Нам нужен другой план, мы…

Но было поздно. Аргус вернулся в своё логово.

– Что я слышу?! – зарычал он. – Вы плетёте заговор против меня?! – Он в ярости опустил на стол рядом с волшебным шаром магические артефакты. – Решили надуть меня, одного из самых сильных волшебников Могущественной Семёрки?!

Предполагалось, что эти слова наведут на мальчиков ужас. Но они, казалось, остались совершенно равнодушны.

Через одно из отверстий волшебного шара Алекс увидел, как Сахли поднял вверх большой палец. Значит, он одобрил план!

Алекс взглянул на шар, затем на магические камни, которые Аргус разложил на столе. Он заговорил самым невинным голосом:

– Что вы, господин… то есть мастер Аргус! Разве мы, простые мальчишки, можем победить такого великого джинна, как вы?

Аргус усмехнулся. Такие слова были ему по душе. Но через мгновение на его лице снова отразилось сомнение.

– Я тебе не верю! – зашипел он, глядя на Алекса. – У тебя хитрый взгляд – такой же, как у твоего деда. – Он ненадолго задумался, подошёл к столу и вытащил из-под него маленький мешок. С мерзкой ухмылкой он достал из мешка крошечную бутылочку, в которой бултыхался какой-то зеленоватый раствор.

Алекс в ужасе смотрел на зелёную жидкость. Неужели Аргус хочет его отравить?

Увидев испуг на лице мальчика, Аргус рассмеялся:

– Не бойся, юноша. Это не яд, а сыворотка правды! Я просто хочу убедиться, что ты мне не врёшь. Достаточно одной капли – и ты меня больше не обманешь. Гениально, не так ли? – Ловким движением он вытащил из бутылки пробку и вылил немного зелёной жидкости в рот сопротивляющемуся Алексу.

Мальчик пытался выплюнуть сыворотку, но всё было тщетно.

– Нет! – крикнул Сахли из шара.