— Алгоритм моего брата отобрал двух бойцов для следующего поединка. — Комендант улыбнулась, глядя на один из экранов. — Сейчас мы сведем их вместе.

— Заключенный 11240, — прочитал муун в досье, которое высветилось на экране. — Это забрак?

— Джаганнат, — подтвердила Садики. — Верно.

— И поэтому вы?..

Она кивнула.

— Мы отменяем полномочия охраны активировать электростатический детонатор, если данный заключенный занесен в список участников боев. — Движением подбородка она указала на мониторы. — В данном случае 11240 снова был отобран.

— И кого вы выставите против него?

— Подождите и узнаете, — пообещала Садики. — Не хочу портить сюрприз.

Слифер оглянулся на прочие экраны, где заключенные по всему «Улью-7» спешили по коридорам в свои камеры на контроль. Вся космическая станция сотрясалась с такой силой, что мууну пришлось приникнуть к стене и обхватить своими изящными тонкими пальцами опору, чтобы не упасть. Он чувствовал, как жужжат и пощелкивают внутренние механизмы «Улья-7»: их движения отдавались сквозь покрытие пола у него под ногами в лодыжки и колени.

— Это всегда происходит так громко?! — крикнул он. — Такое чувство, что вся станция ходуном ходит!

— Не вся, а лишь около восьмидесяти пяти процентов, — поправила Садики, указав на изображение прямо над мониторами: подробную схему космической станции в высоком разрешении, изменяющую конфигурацию в реальном времени.

Слифер молча уставился на схему, словно загипнотизированный. Его языком всегда были цифры, его поэзией — шаблоны данных, но происходившее здесь в данный момент являлось для него в равной степени захватывающим: детальная схема показывала, как целые блоки и этажи перемещались, менялись местами, полностью изменяя саму архитектуру тюрьмы.

— А вот и новый соперник для нашего чемпиона. — Садики указала на свой монитор.

Слифер взглянул на изображение.

— 11240 будет бороться с этим?

Садики кивнула.

— Мы еще ни разу не выставляли его на поединки, — пояснила она. — Пара вольнонаемных охотников за головами привезла его из заброшенного космопорта в системе Аноат, в Исонском коридоре. — Она взглянула на экран. — Мы думаем, это существо и ранее участвовало в незаконных гладиаторских боях. Оно называется...

— Я знаю, как оно называется, — перебил ее муун.

Садики явно впечатлили познания банкира:

— Вы раньше видели представителей этой расы?

— Не совсем так, — принялся объяснять Слифер. — Однажды МБК принимал участие в суде над одним бывшим клиентом, обвиненным в незаконной торговле мехами во Внешнем Кольце. Сами мы, естественно, никакого участия в этом не принимали, но известно, что браконьеры и охотники на крупную дичь охотятся на этих существ уже многие десятилетия. — Он покачал головой. —

Причем охотников погибает даже больше, чем дичи. Это хищники двух с половиной метров ростом и зачастую весом более двухсот килограммов, с острыми как бритва зубами и когтями. И они необычайно жестоки.

— Выходит, что такой расклад вам не нравится? — поинтересовалась Садики.

— Это существо против забрака? — Муун моргнул. — Такой поединок вряд ли можно назвать честным.

— Но вы не видели, как дерется 11240.

— При всем уважении, комендант, не думаю, что в этом есть необходимость.

— Посмотрим. — Садики указала на верхние консоли, где в реальном времени выводились сведения о распространении свежих данных по Галактике. — Как всегда, букмекеры и владельцы казино имеют стандартное пятиминутное «окно» для оценки шансов. Посмотрим, что думают об этом поединке в игорных синдикатах других миров. — Она воззрилась на дисплей, где демонстрировались ставки: миллионы кредитов ставились на обоих бойцов. — Похоже, большинство согласны с вашей оценкой.

— А вы? — поинтересовался муун. — На кого ставят достопочтенные координаторы «Улья-7»?

— Мы ставим на того, кого указывает алгоритм.

— Всегда?

— Без исключений.

— И ваш алгоритм никогда не ошибается? — спросил Слифер.

Садики повернулась к брату. Дакарай отстучал несколько команд и подождал, когда система выдаст ответ.

— Ты прав, — сказала она. — Это далее неинтересно.

Когда Мол добрался до своей камеры, в запасе оставалось всего несколько секунд.

Люк захлопнулся прямо за его спиной, магнитные запоры включились со звуком, напоминающим запирающийся вакуумный замок. Желтые огоньки на панели начали перемигиваться красным. Все вокруг него, вся камера уже принялась менять форму: пол под ногами прогнулся, стенные панели начали находить друг на дружку с уже привычным скрежетом металла по металлу, сужаясь кверху, чтобы слиться с потолком.

Делая медленные вдохи и выдохи, он улучил момент, чтобы вернуться мыслями к недавним событиям. Ни одно из них не имело смысла. И он едва ли планировал извлечь из них какой-то смысл.

Западня в вентиляционном туннеле сработала, как он и ожидал — точь-в-точь как задумано. Ситх в полной мере предугадал подставу, и надзиратель не разочаровал его. Личности вроде Айрема Радика не выжить столь долгое время без армии агентов и соглядатаев. Их он вербует как среди заключенных, так и среди охраны, чтобы ввести в заблуждение тех, кто явится сюда по его душу. Может, Зеро работает на Радика? Может ли все быть так просто?

Имелся и более насущный вопрос — почему он не умер, когда охранник активировал вживленные в его сердца заряды? Быть может, в последний момент каким-то образом вмешалась сама темная сторона, стремясь спасти его?

Размышляя о последствиях этого события, Мол даже затаил дыхание. Несмотря на все разговоры Дарта Сидиуса о его роли как ученика и, возможно, преемника, Мол все же чувствовал свою крайне малую причастность к Великому плану ситхов по покорению Галактики и ничтожность своей роли в его осуществлении. По приказу темного владыки он провел несколько лет в тренировках на Орсисе, а затем на Корусанте, в здании «ЛайМердж», претерпевая лишения и соблюдая самую суровую дисциплину в ожидании визитов учителя. И это было правдой: Сидиус долго и упоенно разглагольствовал о темной стороне, о ее мощи, и более смутно — о месте, которое предстояло занять Дарту Молу, и забрак продолжал изучение искусств ситхов. В самые отчаянные моменты Мол смелел настолько, что позволял себе питать надежду, что придет момент, когда Сила полностью проявится в нем, и он безошибочно поймет, что это — судьба.

Мог ли этот момент наступить сегодня?

Если да...

Внезапно камера резко накренилась, и все находившееся в ней устремилось вниз. Мол ухватился за ручки по бокам скамьи и закрепился на месте, чувствуя, как кровь приливает к лицу, когда вся камера перевернулась вверх ногами, затем кувырнулась вбок, качнувшись влево-вправо. Его обиталище сделало оборот вокруг своей оси, дернулось влево, проехало вперед, снова дернулось вправо. На мгновение он потерял равновесие и еще крепче сжал ручки.