Матушка изменилась в лице, превращаясь в чудовище, таившееся у нее внутри. Я могла только смотреть и ждать, когда она потянулась за висевшим на стене кожаным ремнем. Пальцы ее сомкнулись, и она обрушила его на меня.

Моему телу, которое я так старалась сделать сильнее, никогда не совладать с кожаным ремнем. Он снова и снова, удар за ударом разрывал мою нежную кожу. В горле у меня образовался ком, блокирующий рев от боли. Ноги у меня дрожали, как листья. Я была слаба. Я заслужила каждый удар ремня. Слабачка. Слабачка. Слабачка.

Слова повторялись у меня в голове непрерывно, набирая скорость, как поезд на рельсах. Я воображала, как сажусь на поезд и даю ему унести меня в темноту, которая, я знала, укроет меня. Поезд бежал вперед, а слова все повторялись. Я хотела двигаться быстрее, но непредвиденное препятствие заставило мой воображаемый поезд со скрежетом затормозить.

Мое тело словно горело. Но не от кожаного ремня, хлеставшего мою кожу. Это был жар другого рода. Ощущение поднималось изнутри тела, похороненное в глубине души. Оно заставило меня встать, хотя Матушка продолжала охаживать меня ремнем. Я пыталась сопротивляться. Я хотела отступить в свое безопасное место, как делала всегда, но загадочное ощущение не позволило мне дрогнуть. Я чувствовала, как оно берет верх, хочу я того или нет. Рот мой открылся, и вопль вырывался из горла, словно магма из вулкана. В этот миг я поняла, что завладело мной.

Гнев. Та самая эмоция, от которой я давным-давно отказалась как от бесполезной.

Подобного гнева я не испытывала никогда. Гнев отметал последствия. Никогда не сжимался в страхе. Гнев протянул руку и схватил ремень прежде, чем тот сумел ударить снова. Ремень врезался мне в ладонь, но это не помешало мне вцепиться в него изо всех сил.

Матушка закричала, чтобы я перестала, но я видела лишь чудовище. В глазах чудовища пылала ярость, оно рычало. Оно отпустило ремень и бросилось на меня. Я не успела защититься. Пальцы чудовища крепко сомкнулись у меня на шее. Я царапалась и брыкалась под его тяжестью, но тщетно. Темнота дразнила мои чувства, но я продолжала сражаться, пока могла. В кои-то веки я не обрадовалась объятиям мрака.

Голова у меня начала пульсировать, когда я выходила со второго урока. На кратчайший миг я понадеялась, что это не имеет ничего общего с тенями. Глянув в направлении другого класса, я резко развернулась и направилась в противоположную сторону. На урок опоздаю, но это не имеет значения. Единственный вариант – длинный путь к шкафчику. Я свернула в коридор В и срезала путь до коридора С, все время тайком оглядываясь через плечо. Оно следовало за мной. С тех пор как я впервые увидела зловещее темное облако, прошло два месяца. Оно больше не пряталось. Облако нагло следовало за мной, куда бы я ни шла. По собственным следам я вернулась и проскользнула мимо комнаты, где проходил второй урок, чтобы добраться до шкафчика. В коридорах было полно народу, но толкотня снующих туда-сюда тел только радовала меня. Прищурившись, я увидела, что моя попытка оторваться от облака провалилась. Темнота окутала весь коридор, покрыв стены и потолок.

Мои одноклассники не замечали тьмы и бежали по своим делам, словно ее не существовало. Больше всего их волновало, как бы не пропустить звонок на урок. Я уже приняла тот факт, что никто, кроме меня, темного облака не видит. Я начала думать о нем как о живом существе, которое еще не причинило мне физического вреда, но явно намерено свести меня с ума. Ему уже было все равно, день на дворе или ночь, дома я или в школе. Я понимала одно: ему хочется мучить меня. Я потерла глаза в надежде, что оно рассеется, но тварь исчезать отказывалась.

– Эй, конспект по биологии нашла? – спросила Эмбер, выныривая из зловещего облака, заслонявшего весь коридор. Я до смерти перепугалась при виде ее, невредимо проходящей сквозь тьму. Мне хотелось схватить ее за плечи и трясти, пока у нее зубы не застучат. Она что, понятия не имеет, что наделала? Я бы лучше с крокодилами плавала или прошла босиком по горящим углям, даже из самолета выпрыгнула бы без парашюта, чем прошла через эту тьму. Глубоко укоренившийся страх охватывал мои чувства всякий раз при мысли о том, что скрывается за этими тенями.

– С тобой все хорошо? – спросила Эмбер, заметив сотрясавшую мое тело дрожь, от которой руки у меня покрылись мурашками.

Не то чтобы ее тон был снисходительным, но я почувствовала, что она недовольна мной.

Мозгу хватило мгновения, чтобы оценить ее слова и вычислить, о чем она меня спросила.

– Все в порядке – и да, я нашла конспекты, – ответила я, протягивая ей пачку бумаги, собранную накануне вечером.

Эмбер жадно протянула руки к папке.

– Слава богу, я знаю, эта старая жаба больше всего на свете хочет утопить меня.

Я хихикнула, игнорируя тонкую струйку ледяного пота, побежавшую по спине, когда тьма придвинулась ближе, испытывая невидимые границы, которые я тщетно пыталась удержать на месте. Я чувствовала, как у меня встают дыбом волоски на тыльной стороне шеи.

Поддерживать беседу в присутствии твари, вторгающейся в мое пространство, было почти невозможно. На всякий случай я придвинулась к Эмбер. Меня тошнило от непрерывного страха, но еще больше я боялась, что меня поглотит темнота.

– Ты меня вообще слушаешь? – спросила Эмбер, досадливо дергая меня за руку.

Я заставила себя сосредоточиться на ее лице. Нельзя было винить ее за раздражение. Последние два месяца выдались непростыми. Я стала другим человеком. Страх изменил меня.

Он стал моим постоянным спутником. Сон утратил всякую привлекательность. Закрыть глаза значило лишь усилить паранойю, поэтому я боролась с ним всеми фибрами души. Я лежала в кровати и смотрела по телевизору повторы старых передач и рекламу. Любой бездумный видеоряд годился – лишь бы занять мозги.

В итоге беспорядочный режим сна повлиял на аппетит, и я начала пропускать приемы пищи. По-прежнему каждый день соблюдала весь обеденный ритуал с друзьями, но мыслями была далеко. Эмбер с Люком заметили, что что-то не так. Их замешательство быстро сменилось досадой, поскольку я никак не объясняла свое необычное поведение. Мне страшно хотелось довериться им, но как бы я облекла все это в слова, когда сама не понимала, почему это со мной происходит?

Страдали не только аппетит и отношения. Впервые в жизни у меня поехала успеваемость. Оценки за домашнюю работу и контрольные отошли на задний план по сравнению с тем, что происходило у меня в голове.

Я медленно отдалялась от всего, что было для меня так важно, но почему-то меня это не беспокоило.

Джейкоб был так занят собственными друзьями и тренировками, что не замечал, насколько я рассеянна. Люк не понимал, что происходит, и чувствовал себя уязвленным. Я начала пропускать его звонки и практически ничего не говорила, когда мы бывали вместе. Он был уверен, что я решила закончить наш роман. Эмбер оказалась крепче. Мы дружили так долго, что отдалиться от нее так, чтобы она этого не заметила, было невозможно. Она понимала, что происходит что-то не то, и обижалась на меня за молчание.