И он рассмеялся. Мне же срочно захотелось быть... где угодно, но только не здесь.

- Теперь мы приходим на зов ведьм, если светлые забрались в ведьмин дом, - заявил этот... правозащитник от мира мертвецов. - Что может быть веселее, чем позабавиться с этой светлой семейкой, что забралась в твой дом, красавица? Четверо, плюс слуги... я давно не пил крови светлых фанатиков. Буду рад это сделать снова! Я принесу тебе их головы. Или печень! Любишь печень?

Признаться, в этот момент я поняла, что пирожки с ливером резко перестали вызывать у меня положительные эмоции. 

- Спасибо за предложение, - сказала я. - Вы нас извините?

И, подхватив Мадину под локоток, оттащила её в сторону. Кори последовала за нами. Подозреваю, она надеялась успеть в случае чего нас разнять.

- Ты с ума сошла, - сказала я Мадине. 

- Я предупреждала тебя насчёт историй, - вздохнула она, закатив глаза. - И слушай, идиоту ясно, что это не особенно весёлые истории, хорошо? Просто потерпи его рассказы, как бы они ни были тебе неприятны. Времена первых завоевательских войн - не самое весёлое время...

- Да при чём тут истории! Он же собирается убивать! - попыталась я достучаться до разума ведьм. Увы, те смотрели на меня без тени понимания.

- И чего ради ты нервничаешь? - удивилась Кори. - Просто передай защитные амулеты всем слугам, которые тебе верны. Или отошли их всех! Хочешь, я пришлю своих птиц и белок с записками? Они мигом справятся.

С ума сойти.

- Послушайте, - кашлянула я. - Вы понимаете, что эти мертвецы убьют моих родственников?

- Разумеется, - пожала плечами Мадина. - И? Никто не обвинит в этом тебя, уж поверь мне. Болотное Войско - легенда этого острова, никто не знает доподлинно, от чего оно просыпается. Или... делает вид, что не знает. Всем известно, что они приходят мстить, всегда - светлым, и всегда - кровь за кровь. На твоих этих самозванцах кровь твоего отца. Всё закономерно!

Т. Тёмные. Во всей своей красе. 

- Понимаете, - тут надо как-то подобрать слова. - Для меня убийство родни, даже такой... своеобразной, морально неприемлемо.

- Н-да? - Мадина вздёрнула бровь. - Не знаю, что и сказать. Для них, как мне показалось, убить твоего отца, а после опоить тебя зельем, превращающим человека в гадящий под себя овощ, не было бы проблемой. Они сделали бы это без сомнений, окажись ты в их власти. Всё ещё не хочешь их убивать?  

- Всё ещё не хочу, - сказала я сухо. - Они - падаль, да. Но тем более я не собираюсь ради них пятнать свою душу таким грехом. Прогнать, напугать - да. Но не более того.  

- Воля твоя, - прищурилась Мадина. - Воля твоя... и она, кажется, чего-то да стоит.  Хорошая новость и хороший выбор.

Я моргнула. 

- Это что, какое-то испытание?

- В какой-то степени.

Облегчение накрыло с головой.

- То есть, никого бы в любом случае не убили?

- Убили бы, - пожала плечами Мадина. - Они заслужили. Да и... Это был бы отличный компромат на тебя, не так ли?

Вот ведь с... сказочная девушка. Хотя, тут, пожалуй, уместнее было бы повторить - т. Тёмные. 

Бросив на Мадину уничижительный взгляд, я, тем не менее, призадумалась.

- Скажите, а многие местные знают легенды о Болотном Войске? Я вот никогда не слышала...

- Многие знают, - закивала Кори. - Но больше среди простых, всё же. 

- То есть, кто-то из слуг поместья знает наверняка? - протянула я. 

- Да, а...

Кивнув, я вернулась к скелету.

- Уважаемый, - начала я. - Видите ли, у нас... ситуация. Дело в том, что преступники нужны нам живыми. 

- Зачем оставлять в живых светлых свиней? - поразился мертвец. - Они поголовно - убийцы и психи!

Да уж.

- Понимаете, чтобы моя земля осталась со мной, они должны предстать перед судом. Все. Дать показания в суде, рассказать, что произошло. Потому я хотела бы просто... напугать их. Понимаете, такой вот ужас на День всех Неживых, чтобы... хм... светлые свиньи поверили, что вы собираетесь их убить. И испугались.

- Но зачем пугать, если можно просто убить? Но перед тем выпытать все подробности преступления, - похоже, отступать от идеи скелету очень не хотелось. 

- Они должны сами всё рассказать, - вздохнула я печально. - Вот в чём вопрос.

- Но кого мы тогда убьём? - искренне огорчился скелет.

- А вам это обязательно? 

- Ну да. Если поднять войско, то должна быть жертва. Жертвы. 

- Ясно... а вы сам? 

- Сам я бы помог, да. Но что я могу сам? Нужна армия мертвецов!

- О, - подозреваю, улыбка моя была на редкость предвкушающей. - Не волнуйтесь, я обеспечу вас армией.  

- 

- Но где ты возьмёшь другую армию? - спросила Кори, когда мы шли обратно. - У тебя есть Свиток Мёртвых?

- Нет, у меня есть нянюшка. 

Мои спутницы переглянулись.

- Она ведьма?

- Нет, - на губах моих заиграла улыбка. - Она - светлая минна, воспитавшая десять знатных детей и наладившая отличные отношения с моей матерью. 

- Это можно считать достижением? - в голосе Мадины звякнуло ехидство.

- Ещё каким, - ответила я серьёзно. - Вы бы сами всё поняли, если бы познакомились с моей мамой.

Дальше мы шли в молчании. 

Погода после Дня всех Неживых стояла, как это водится, атмосферная: мрачная, пасмурная, дождливая. Жёлтые листья устлали землю, в воздухе висела морось, делая его тяжёлым и влажным. Природа умирала, чтобы возродиться с новой силой и красотой - весной.

Туману, что пополз ближе к вечеру со стороны болот, никто особенно не удивился. Особенно суеверные осенили себя Солнечным Кругом или прошептали Слова Изгнания (зависимо от веры), но в остальном это было дело привычное.

Однако, когда туман сгустился до такой степени, что больше напоминал упавшее на землю плотное облако, слуги начали нервничать. По мере того, как видимость за окном падала до нулевой, среди свеженанятого персонала разгорались страсти: сплетни о старинном проклятии, кем-то вовремя пущенные, распространились по особняку, как пожар. Усугублялось всё тем, что наняли новые господа преимущественно светлых, да таких, чьи семьи обитали на острове уже несколько поколений.

Неудивительно, что инстинктивный страх перед Днём всех Неживых был у них в подсознании - впитался вместе с молоком матери, с пугающими рассказами старших родственников, с воспоминаниями о том, как тщательно всю неживую неделю захлопывались все ставни, как им запрещали играть на улице и заговаривать с кем-либо...