Такие вещи в себе сложно искоренить.

Дошло до того, что у одной молоденькой горничной случилась самая настоящая истерика. Она отказывалась выходить в оранжерею за цветами, и даже угрозы не подействовали. 

- Заприте эту дурочку в комнате для молитв! - приказала донна Кайрини холодно. - Совершенно очевидно, что она глупа, суеверна и, возможно, одержима. Завтра мы пошлём за благочестивым Приором, он хорош в изгнании нечистой силы... 

В этот момент за окном раздался леденящий душу вой. 

В просторном холле первого этажа, где собрались почти все домочадцы, стало тихо. Горничная тихо и мирно сползла в обморок. 

В дверь постучали.

Почтенная минна, заменившая нянюшку на посту домоправительницы, с сомнением посмотрела на новоиспеченную хозяйку дома. 

- Что прикажете, ваша милость?

- Открыть дверь, разумеется, - отрезала донна Кайрини. 

По рядам слуг прошёлся шепоток. 

- Ваша милость, - домоправительница склонила голову, пряча раздражение. - Дозвольте обратиться... Вы - донна столичная, важная, но в наших делах не сильно разбирающаяся, при всём уважении. Эти земли... тут светлым не были рады во время Солнечных завоеваний, уж поверьте. Реки крови лились тогда, Бог отвернулся от нас, и в наказание за жестокость проклятие восстало из пекла, чтобы просыпаться каждый День всех Неживых. На неживой неделе, в тумане и ночью... поверьте, донна, светлым не стоит в тумане али после захода солнца открывать дверь.

Донна Кайрини поморщилась.

- Милочка, я наняла вас не для того, чтобы вы знакомили меня с причудливым местным фольклором. Это здание осенено благодатью, и благочестивый Приор вчера лично это проверил... если уж вас так волнуют всякие подобные вопросы. Мыль о том, что Бог может быть против искоренения скверны и ереси, абсурдна и греховна. Не советую вам высказывать её где-либо. А теперь, быть может, вы всё же изволите открыть дверь? Если желаете сохранить свою должность, конечно.

Словно иллюстрируя сказанное, в дверь снова стукнули. Трижды.

У почтенной домоправительницы всё сжалось внутри. И как ей вообще пришло в голову наняться к этой глупой чужачке с континента? 

- Слушаюсь, ваша милость, - сказала она. - Но вы учтите, что, помимо мёртвых али проклятых, в ночи бродят ещё и живые. И не всегда - с добрыми намереньями. 

- Дом магически защищён. Я жду. 

Домоправительнице не оставалось ничего, кроме как двинуться к двери. Прошептав короткую молитву, она распахнула дверь... и шарахнулась прочь, обнаружив за ней мужчину в цилиндре. Тень скрывала его лицо. 

- Добрый вечер, уважаемые, - сказал он красивым, хорошо поставленным бархатистым голосом. - Можно мне войти?

Домоправительница задушенно пискнула. Ещё несколько слуг сползло в обморок. Донна Кайрини едва за голову не схватилась - безумны они тут все, что ли?!

- Входите, уважаемый, - проговорила она. - Простите мою невежливость. Вы от лорда Канрада?

- Нет, - сказал гость, снимая шляпу. - Не от него.  

-

Донна Кайрини прожила долгую жизнь, полную перипетий и маленьких трагедий. 

Она была родом из крайне знатной, приближенной к Первосвященнику семьи Элариди. Юность её прошла в Институте Праведных Донни, и казалось, что открывающиеся перспективы безграничны. Но... Игра во власть - капризное времяпровождение. Кажется, ещё только сегодня ты поставил на правильную фигуру, а завтра уже оказываешься в числе проигравших. То же самое произошло и с их семейством - их покровитель проиграл. Со всеми вытекающими последствиями. 

От молодой донни, которая к тому же упустила свой шанс заполучить жениха на Балу Светлейших, все отвернулись. А потом взявшая власть в свои руки Императрица Киора, славившаяся своей мстительностью, взяла наследницу древнего семейства Элариди под свою "опеку". Стоит ли говорить, что правительница выбрала для бывшей соперницы и дочери врагов самую худшую партию, какую только можно вообразить?!

Старший наследник семьи Кайрини не понравился донни с первого взгляда - пьяница, мот, бабник, ни во что не ставящий женщин. Именно такую характеристику, отведя глаза, дал один из немногих оставшихся друзей семьи. И это всё не говоря о том, что для неё, высшей аристократки, свадьба с представителем низшей знати была... унизительна. Даже если он является наследником.

Тем более что, если откровенно, ей куда больше нравился младший сын в семье. Нравился настолько, что она сама осмелилась предложить ему брак... но он отказал. 

Дочь знатнейшей семьи, она по сей день темнела лицом от ненависти и унижения, вспоминая тот момент. 

С тем отказом все её надежды на жизнь с достойным (если не происхождением, то хотя бы душой) мужем рассыпались в пыль. Она оказалась женой человека, имеющего множество вредных привычек. И если бы только это! Её супруг был глуп, как пробка, не умел обращаться с деньгами и бросал их на ветер с поистине пугающей скоростью. И всё, что оставалось ей - пытаться удержать на плаву этот корабль, так или иначе. 

Донна Кайрини слыла своей набожностью, но сама знала, что совершила, и не по разу, все мыслимые грехи. Видит Бог, из них одно только прелюбодеяние принесло ей хоть какое-то удовольствие - нравилось думать, что ненавистный муж вот прямо сейчас унижен и обманут. Остальное... остальное она совершала, чтобы её дети получили будущее, достойное их крови.

У донны Кайрини не было сомнений касаемо того, куда она попадёт после смерти.

И в тот момент, глядя в горящие глаза скелета, она поняла - кажется, час пришёл. И всё, что она могла - вздёрнуть подбородок повыше и вспомнить, кто она по рождению.

В её семье все были рыцарями веры. И не боялись чудовищ.

Не убоится и она.

- Добрый вечер, уважаемый, - сказала она с достоинством. - По какому вы вопросу?    

- Я пришёл за долгами, - оскалился гость. 

- Простите, но я не уверена, что вы значитесь в списках наших кредиторов, - отозвалась донна сухо, стараясь не обращать внимания на вопли, всхлипы и причитания слуг.

- О, речь не о деньгах. Вот ещё! На что мёртвым деньги? Речь о крови, что на ваших руках. Кровь за кровь - разумный обмен, не так ли?

Краем глаза она отметила, что дверь в кабинет мужа приоткрылась. Значит, наблюдает... но не выходит. 

Разумеется. Как же иначе? А вот дети, услышав шум, выскочили из своих комнат. От вопля дочери зазвенело в ушах - пошла в отца и совсем не умеет держать себя в руках, какая досада... А вот сын сжал кулаки, и в ладонях его заплясал Свет.  

- Дети, пойдите прочь, - сказала донна. - Мы переговорим с гостем в кабинете. В том числе о долгах. 

Дочь рванулась в свою комнату, как было велено. А вот сын...

- Эднар, вернись к себе!