— Ладно, — более мирным тоном продолжила я. — Мне жаль, что с твоей семьей так вышло, а взаимные обиды нашу проблему все равно не решат. Ты сказал, что у тебя есть другая идея, как избавиться от цепи?

— Ага. Контрабандист, который подсказал мне про браслеты, может знать, как их снять. Но есть сложности. Во-первых, я не уверен, что он действительно знает. Во-вторых, даже если он способен это выяснить, сначала нужно найти его самого — он не из тех людей, которые станут кричать о себе на каждом перекрестке. В-третьих, этот человек наверняка запросит высокую цену за помощь.

В-четвертых…

Я еще не дослушала до конца, а уже была готова взвыть. «Высокую цену»! Два года я плясала под дудку одного преступного гения, чтобы вернуться домой, а теперь придется плясать под дудку другого?

Асгер так и не договорил, уставившись куда-то мне за плечо. Я оглянулась — и обнаружила, что к нам вразвалочку подходит Оррс — гном и самая грубая сила в нашей команде.

Роста в этом бородаче не было и полтора метра. Зато, когда он аккуратно поставил свою кружку к нам на стол, тот болезненно закряхтел, хотя был сделан настолько крепким, что мы могли бы с

Асгером станцевать на нем вдвоем.

— Чегой-то ты в кости играть не идешь, — подозрительно уставился Оррс на северянина. — Мы ж договаривались. Забыл?

— Прости, друг, забыл, — признал Асгер, так хлопнув гнома по плечу, что тот тоже слегка покачнулся. — И присоединиться никак не смогу. Видишь, свидание у меня.

— Свидание? — переспросил гном, растерянно оглядываясь. — С кем?

Я скромно кашлянула.

— О, Лия, ты чегой, простыла на задании? — заботливо поинтересовался гном и снова развернулся к

Асгеру. — И кого ты на энтот раз подцепил?

Пожевав губу, я застучала ногтями по столу. Ну, что ж, сама виновата, что в свое время искупала пару ухажеров в канаве.

Асгер, подлец, едва не подавился от смеха.

— Да вот, Лию.

— Ха-ха, отличная шутка, — расхохотался Оррс. — Кстати, а чегой-то от вас эльфятиной несет?

Желание смеяться у напарника мгновенно пропало. Он спрятал руку с браслетом под стол. Точно так же поступила и я.

Интересно, почему в каждой вселенной, где существуют эльфы, обязаны быть гномы? И причем они обязательно будут ненавидеть друг друга? Наверное, это что-то из разряда законов Ньютона или упавшего бутерброда.

— Эльфятиной? Какой эльфятиной? — деланно удивился Асгер.

— Мы по заданию прошлой ночью ковырялись в эльфийских вещах, — «припомнила» я. — Вот это нюх у тебя, Оррс…

Лесть сработала. Гном ухмыльнулся так, что его плоское, будто встретившееся со сковородкой лицо разъехалось на две половины.

— Это да, нюх у меня всегда был отменным. Ну ладно, я пойду, а то эль согреется. Асгер, ты тоже приходи играть, для тебя местечко за столом найдется.

Напарник отделался ничего не значащим обещанием и, как только Оррс отошел подальше, наклонился ко мне.

— Ты могла бы играть и получше. Спасибо и за то, что не стала кричать, что никакого свидания у нас нет.

— К счастью, Оррс в это и так не поверил.

— Плохо. Ты должна стать моей женщиной. По-настоящему, так, чтобы ни у кого, даже у нас с тобой, не возникло в этом сомнений.

Медовые глаза северянина пристально посмотрели на меня. Сильная рука стиснула мое запястье с браслетом, сковавшим нас магической цепью.

Я отвела взгляд — что угодно, лишь бы не видеть выгравированную на серебре надпись «Муж и жена на веки вечные».

— Зачем? Это тоже часть какого-то твоего плана по возвращению долга клану?

— Нет. Как ты собираешься объяснять всем остальным, почему мы не можем отойти друг от друга дальше, чем на десять-пятнадцать шагов? И потом, я просто этого хочу. Ты красивая женщина, Лия. Ты в самом деле думаешь, что можно проводить с тобой столько времени вдвоем и оставаться холодным?

Щеки сразу же вспыхнули. В команде часто делали комплименты силе моей магии, но внешности

— никогда. Асгер знал, как задеть за живое.

Как теперь сказать ему, что отношения между нами невозможны?

Я со вздохом откинулась назад, аккуратно высвободила свою руку из ладони напарника и потеребила браслет. Под внимательным взглядом Асгера даже язвить перехотелось.

— Ас… Все не так просто.

— Что — у тебя с Дайшем все-таки что-то есть?

От неожиданности я моргнула.

— Почему ты так решил?

— Потому что он не только поручает лучшие задания, но и дорожит тобой. Замечала, как на тебя в таверне все озираются? Думаешь, это потому что они боятся тебя? Нет, они боятся, что из-за тебя им влетит от Дайша.

Не удержавшись, я украдкой оглянулась. И в самом деле, на меня время от времени посматривали все — от хозяина заведения и подавальщиц до зеленых новичков, принятых в число «своих» недавно и пока еще только нарабатывавших репутацию. Я всегда считала, что это из-за моей колдовской силы — редко кто может сочетать все стихии вместе, обычно маги специализируются на чем-то одном. Но если хорошо подумать, я не единственный одаренный в своей сфере специалист и не единственный маг, который есть в команде, а посматривали так мало на кого.

— Но я нанимателю не любовница, — тихо сказала я. — У нас нет ничего. Совсем ничего.

— Тогда почему ты не хочешь становиться моей женщиной? — нахмурился Асгер. — Это значительно облегчит нам обоим жизнь. Подумай сама. Я живу тут, наверху, если ты не знала, — он кивнул на потолок, намекая на этажи над таверной. — У нас одна комната на троих: меня, Оррса и Арвальдо.

Мальчишка теперь мертв, но у тех, кто ночует в соседних комнатах, все равно возникнут вопросы, почему я вдруг начал таскаться ночевать в особняк Дайша. И наоборот, если ты внезапно захочешь занять место Арвальдо, это тоже вызовет слухи. Что я должен всем говорить: что мы с тобой оказались разлученными в детстве братом с сестрой? Над этим будут ржать даже кентавры.

— Они над всем ржут, — я поджала губы. — Слушай, мне, конечно, приятно, что ты разглядел во мне женщину, но повторяю: все не так просто. Знаешь, почему Оррс не поверил в свидание со мной?

За все два года я ни разу не подпустила к себе мужчину. Дала от ворот поворот даже тем, кто –

извини — был получше тебя. Если я после всего свяжусь с тобой, это будет выглядеть подозрительно.

Асгер, до этого сидевший в расслабленной позе, сложил на груди руки. Довольно недвусмысленный знак, что мой отказ его задел. Тут же последовала и ответная «любезность».

— Ну, я тоже привык к женщинам, на которых есть хоть немного мяса. Но выбора у нас немного, так ведь? К слову, а почему ты всем отказывала?