– Я в порядке… – раздался негромкий хрип, и Надаэр, лежавший на земле, тут же закашлялся, прижимая рукой рану.

Я невольно качнулась к нему в бессильной попытке помочь, хотя, что делать – понятия не имела.

– Куда мы идём? – так же хрипло продолжил он, когда приступ кашля утих.

Доран помрачнел. Было видно, что он не хочет отвечать.

Надаэр попытался повернуть голову, чтобы оглядеться по сторонам, и, видимо, что-то узнал.

– Основательно же… я… промазал… – выдохнул он.

Доран комментировать эти слова не стал.

– Придётся идти Тропой теней, – вместо этого ответил он.

Я вскинулась. Что бы ни значило это название, оно мне не нравилось.

– Доран… – Надэр снова кашлянул и сделал паузу, чтобы выровнять дыхание. – Ты понял, кто на нас напал?

– Химеры.

Несмотря на слабость, Надаэр улыбнулся так, как будто пытался сказать «Америку открыл». Для пущей выразительности даже скривил бровь.

– Поговорим о них, когда будем в безопасности, – ответил Доран, покосившись на меня. – Я всё равно толком ничего не знаю.

– Нужно… добраться… до Пандемониума… за три дня…

Доран кивнул. Лицо его помрачнело. Он покосился на меня.

– Помогай.

Доран встал первым. Я не стала спорить, мне и самой хотелось как можно скорее доставить Надаэра к врачу.

Мы снова взвалили его на плечи и побрели дальше по лесу.

Надаэр

В голове стоял туман. Было стыдно от того, что я настолько слаб. Но как я не старался сам перебирать ногами, выходило, что я только мешал друзьям.

Друзьям… Это странное слово, которое до встречи с Дораном не значило для меня ничего.

Невозможно передать словами то облегчение, которое я испытал, когда увидел его там, на вокзале.

Теперь можно было не сомневаться, что всё будет хорошо. Но проклятье, почему же я сам так слаб…

Лес, укрытый сумерками, тянулся с обеих сторон от нас.

Я то и дело поглядывал на нашу добычу – от того ли, что Аркенор был уже рядом или ещё почему, я видел, как с каждым шагом Элирена расцветала. Она всё меньше походила на ту девчонку, которую я нашёл в городе. Столько времени поисков… Ради того, чтобы найти потомка настоящих королей… И как я был разочарован, когда увидел её.

Хилая. Очень худая. С самым обычным непримечательным лицом. Я не мог поверить, что в её жилах течёт королевская кровь.

Но сейчас, вглядываясь в её профиль, в тусклые блики двух лун, игравшие на белой коже, я видел перед собой настоящую принцессу. Куда более благородную, чем Асмодей. Несмотря на рану, несмотря на боль, мне хотелось улыбаться. Я наконец-то нашёл.

Год назад, когда я покинул пост перста и впервые встретил Торвана, я и ему поверить не мог.

Он говорил о том, что причина наших бед в том, что много веков нашей землёй правят захватчики. Как бы я поверил? Ведь я сам троюродный кузен наших будущих королей. Признать, что они чужие в этом мире, значит признать, что чужой в нём и я.

Но он говорил о роде Элайи, при котором империя Аркенор не знала лжи, и даже если сам он лгал, мне так хотелось верить ему.

Я был одинок. Потерян. Разочарован во всём. Я знал с детства и Асмодея, и Калерона, и поверить не мог, что один из них мог предать другого. Меня терзало чувство вины – но не только поэтому я покинул двор. Я не хотел выбирать и не хотел видеть, как между сыновьями Гелоры начинается раздор.

Я думал, что если уйду, ненависть и предательство не коснутся меня – но я ошибся. И я заплатил свою цену – жизнь Ионы. Ещё одна, кого я не сумел спасти.

Стиснув зубы, я попытался заставить себя сосредоточиться на настоящем и не думать о том, чего не в силах изменить.

Лес всё ещё тянулся по обе руки от нас, но мне показалось, что вдалеке между деревьев, я вижу тусклые огни.

– Костры?.. – спросил я вслух.

Доран напрягся. Свободная рука его потянулась к мечу.

– Я проверю, ждите здесь, – он тут же принялся устраивать меня на земле возле дерева.

Элирена ошарашенно переводила взгляды с меня на Дорана, а затем на огни.

– Сиди и не высовывайся, – велел Доран и исчез в лесном тумане.

Элирена осторожно присела возле меня.

– Как ты? – спросила она, и от сочувствия в её голосе меня мгновенно одолела злость. Я промолчал. Абсолютно не хотелось показывать слабость именно при ней. Доран видел столько, что от него уже не было смысла что-либо скрывать.

Так мы и сидели в тишине, пока вдали снова не послышались тихие шаги.

Я попытался сесть, на случай, если это враг, но мягкий голос Дорана тут же одёрнул меня.

– Люди Калерона, – сказал он вполголоса. – На сей раз это точно они.

Хотелось расспросить его о тех, с вокзала, но я понимал, что не время.

– Почему нас хочет остановить такое множество людей? – поинтересовалась Элирена, как всегда вовремя распуская свой длинный язычок. Впрочем, это не помешало ей помочь Дорану поддерживать меня с другой стороны. За это я начинал её уважать – она умела одновременно действовать и говорить.

Теперь мы старались идти не только быстро и тихо. Угроза, маячившая за деревьями, никому не давала покоя.

– Куда мы идём? – спросила Элирена. Мне тоже очень хотелось это узнать.

– Ищем точку перехода, – сказал Доран.

– Ищем… – повторила Элирена. – То есть, ты не знаешь, где она?

Доран покосился на меня.

– Она впереди, – я действительно чувствовал, что ближайшее сочленение миров где-то там, на востоке, хотя точно и не знал где. – И кстати… – я закашлялся, однако кое-как подавил приступ, потому что от кашля всё равно становилось только больнее. – Я уже могу идти сам.

Никто не обратил внимания на последние слова, но Доран попытался ускорить шаг. Получилось у него не особенно хорошо – Элирена, похоже, вообще не привыкла к долгим переходам и после нескольких часов пути едва удерживала заданный темп. Однако жаловаться не пыталась, только с каждой лигой становилась всё мрачней.

– Надо сделать привал, – невольно произнёс я, глядя на неё.

– Сразу, как только перейдём, – отрезал Доран. В глубине души я понимал, что он прав, и потому больше предлагать не стал.

Когда я почувствовал близость сопряжения, солнце уже скатилось за горизонт и на небе появилась луна. Туман немного расступился, и перед нами внезапно появился обрыв. Там, в белёсой дымке, мерцали серебристые всполохи, обозначая место перехода.

– Куда он ведёт? – спросил Доран, обернувшись ко мне.

– Как будто я знаю, – невольно огрызнулся я. – Помнишь, как я точно прицелился в прошлый раз?