Сразу же по окончании шоу Джессика собиралась уехать. Но не успела она даже выйти из зала, как кто-то окликнул ее:

— Джессика.

Это была Мелани, вторая жена ее отца. Она сидела со своей дочерью Изабеллой за одним из накрытых столиков. Джессика подошла к ним.

— Ты ведь выпьешь с нами кофе, дорогая?

Мелани была из тех женщин, в устах которых даже простая просьба звучит как безоговорочный приказ. Джессике не оставалось ничего другого, как присесть за столик.

Изабелла заговорщически ей подмигнула. Она прекрасно понимала, зачем ее мать пригласила Джессику сесть с ними. Вовсе не из теплых родственных чувств, а исключительно ради престижа. Изабелла всегда была умной, смышленой девушкой.

Джессике удалось сбежать лишь через полчаса. В городе были пробки, так что домой она добралась лишь к пяти вечера.

После целого дня переодеваний в элегантные эксклюзивные наряды «от кутюр» она бы сейчас предпочла влезть в какой-нибудь скромный домашний халат, съесть легкий куриный салатик, посмотреть телевизор и завалиться спать уже в девять вечера.

Но вместо этого Джессика переоделась в роскошный черный шелковый брючный костюм, подобрала скромные, но изящные золотые украшения, подвела глаза и накрасила ресницы. Сегодня она решила не делать прическу, а просто распустила волосы по плечам. Точно в назначенное время Джессика подъехала к дому отца, расположенному в одном из престижных предместий Нью-Йорка. Она тепло приветствовала Изабеллу и Стива, вежливо расцеловалась с Мелани и обняла отца.

— Садись, Джессика, — пригласила Мелани. — Сейчас Тэд принесет тебе чего-нибудь выпить. Апельсиновый сок или легкое вино?

— Пожалуй, вина.

Во время ужинов в новой семье Джессика всегда вела себя словно на великосветском приеме. Этот тон задала Мелани еще в самом начале. Когда-то Джессику это раздражало, потом начало забавлять, а теперь она уже и не обращала внимания.

В дверь позвонили.

Мелани повернулась к Тэду.

— Это, наверное, Николас. Открой ему, дорогой. — Она вновь повернулась к Джессике. — Ты ведь не возражаешь, что у нас будет еще один гость?

Даже если бы Джессика возражала, ей все равно не оставалось ничего другого, как улыбнуться, изображая полный восторг.

— Разумеется, нет.

Тэд был не из тех людей, которые одержимы идеей сосватать незамужнюю дочь кому-нибудь из своих знакомых. А вот Мелани обожала знакомить всех со всеми и собирать у себя самых разных людей, как она сама говорила, для интересной и познавательной беседы.

Николас Гроуди, естественно, не отказался от полученного приглашения. И причина тому была ясна.

— Он настоящий красавец, правда? — проговорила Изабелла с импульсивной непосредственностью подростка.

Хорошо, что Джессике не пришлось отвечать на это, поскольку Тэд уже вернулся в гостиную вместе с Николасом.

По роду занятий Джессике постоянно приходилось встречаться с красивыми и привлекательными мужчинами. Но лишь немногие из них обладали той аурой силы, которую излучал Николас Гроуди. Причем эта сила была полна опасной и притягательной чувственности, от которой у всякой женщины замирало сердце. Сила и сексуальность — убийственное сочетание. Погруженная в свои мысли, Джессика не сразу заметила, что невольно загляделась на Николаса. Он был потрясающе элегантным в своем темном вечернем костюме с шелковым галстуком и белоснежной рубашкой. Такой стиль очень шел к его суровым, точеным чертам лица.

Чувственный рот, красиво очерченные губы, глаза темные, почти черные и в то же время на удивление выразительные, взгляд открытый и искренний. Но в самых глубинах этих чарующих глаз притаились искорки смеха.

— Вечер добрый, Мелани! — Николас галантно поклонился хозяйке дома, а потом повернулся к Джессике: — Привет!..

— Добрый вечер, Николас, — холодно отозвалась она.

Но за этой внешней холодностью она вся трепетала от возбуждения. Стоило Николасу лишь войти в комнату, как Джессику пробрала сладостная дрожь, не неприятная, нет, наоборот. Но если так пойдет и дальше, то что же с ней будет к концу этого вечера?! Она боялась даже подумать об этом.

— Чего-нибудь выпьешь, Николас?

Бар у Тэда всегда был полон. Причем коллекция напитков была такова, что любой гость всегда нашел бы там что-нибудь себе по вкусу.

— Спасибо. Содовой.

Мелани улыбнулась.

— Тебе нужна трезвая голова?

— А может быть, у Николаса язва, — предположила Джессика. — Темперамент художника, превратности большого бизнеса… нервная жизнь, опять же. Надо себя поберечь.

Николас пристально посмотрел на нее.

— А я вообще не пью. Разве что бокал вина за ужином.

Джессика вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Как это… скучно, — произнесла она, нарочито растягивая слова.

Николас усмехнулся.

— А ты что же, предпочитаешь в хлам пьяных мужчин?

Боже, подумала Джессика, почему каждая их встреча превращается в какое-то великое противостояние? Про себя она решила, что уедет домой пораньше — как только позволят правила приличия.

Она поймала на себе пристальный взгляд Николаса и поняла, что он разгадал ее намерение.

— А я и не знала, что ты тоже придешь.

Фраза получилась не особенно остроумная, но Джессику уже начало тяготить воцарившееся молчание.

— Мелани пригласила меня, чтобы я оценил, как она разместила мои картины. Их у нее две.

Джессика удивленно приподняла бровь.

— Ты ко всем своим покупателям ходишь оценивать, как они размещают твои картины?

— Не ко всем, — спокойно проговорил Николас.

— Наверное, Тэд с Мелани должны чувствовать себя польщенными.

Неожиданно он рассмеялся. Джессика заметила, что, когда он смеется, в уголках его глаз собираются крошечные морщинки. При этом он не сводил с нее пристального взгляда. И ее не покидала странная уверенность, что он подмечает каждое мимолетное чувство, которое отражается на ее лице.

— Может быть… — Нарочито небрежным жестом он провел рукой по ее щеке от подбородка к виску и заправил ей за ухо прядь волос. — Хотя, если честно, я пришел сюда из-за тебя.

Джессике удалось сохранить внешнее хладнокровие, но от Николаса не укрылось то, как она невольно отшатнулась от его руки.

— Стол накрыт. — Появление экономки пришлось весьма кстати.

Джессика с облегчением вздохнула, когда все повставали с мест и пошли в столовую.

Мелани и Тэд сели друг против друга во главе стола. С одной стороны сели Стив с Изабеллой, с другой — Джессика и Николас. Джессике не очень хотелось сидеть с ним рядом, но еще меньше ей хотелось бы сидеть напротив него и постоянно видеть перед собой его внимательные, оценивающие глаза.