Смотреть на то, как огонь поглощает один рыжий волосок за другим было особенным удовольствием жирного Флойда. Надутые щеки, налитые кровью глаза. В локте зажата моя шея. Балончик с дешевым одеколоном сплевывает смесь на мои волосы. Горящая спичка подлетает в воздух и…

– Эй, школьный костер Неверона! Гори, гори!

– Держите его, чтобы он не вырвался! – истошно пищит Роби.

Роби – это ревнивый чертенок, готовый динамитом взорваться, если на его драгоценную Джуси посмотрят чужие глаза. Обычно такую агрессию проявляют слабохарактерные люди, которые не уверены в себе, либо в своем партнере. Так вот, Роби – слабак. Ему повезло с низкорослой и не выделяющейся внешностью. Будь у него темное-рыжие волосы или длинный нос, в больничной палате заранее бы бронировали койки на его имя. Только посмотрите на него. Наворачивает вокруг меня круги и пронзительно тявкает:

– Души его, Флойд! Души!

Лес, куда меня отвели после школьных занятий, насквозь пропах кипящей кровью, страхом и приближающейся смертью. Никто не отдавал себе отчет в происходящем. Все хотели просто повеселиться.

Огонь пляшет на кончиках волос, перепрыгивая с одного ростка на другой, как огненный кузнечик. Жирный Флойд заливается смехом, все сильнее сдавливая мою шею. Он весит килограммов семьдесят, если не больше. Я чувствую запах отвратного пота, струящегося сквозь его нестиранную рубашку, смешанным с горелым запахом моих волос, но не могу никак вырваться. Сдвинуть с места этого жиртреса – это все равно что сдвинуть материк.

– Джони, разве ты не умеешь управлять огнем? – с издевкой спрашивает Кент. – Давай, покажи нам свои фокусы.

– Этот придурок умеет только языком чесать, – ответил Флойд.

– Он смотрел на Джуси! На мою, блин, Джуси! Давай, врежь ему, Флойд!

Кент был подонком, каких стоит поискать в Невероне. Издевался над учениками, учителями, домашними животными, дикими животными, насекомыми и микробами, которым не посчастливилось оказаться на его одежде. Наверное, он издевался даже над самим собой, когда ему становилось слишком скучно. Несмотря на то, что он был туп, как пробка, благодаря влиятельным родителям ему удалось доучиться до старших классов, так как те спонсировали школу. Если вы имеете состояние и живете в маленьком городке, то вы местный Бог.

– Отпустите!

Мои волосы исчезают с огненным хлопком одеколона, издавшего предсмертный хрип. Кожа на голове горит, превращаясь в жженную корку. Не в силах терпеть адскую боль, я вырываюсь из влажных объятий Флойда и резко отпрыгиваю в одну сторону, затем резко в другую, как загнанный заяц, пытающийся запутать хищников. Но меня быстро ловят и валят на влажную землю.

– Не отпускайте! Или он побежит жаловаться!

– Кто-нибудь заткните ему пасть! Орет, как резанный.

– Если мы его отпустим, нам крышка, – сказал Флойд. – Эй, Кент, гони сюда тачку своего отца.

Кент застыл в нерешительности.

– Тачку отца? – переспросил он.

– Да, тормоз! Тот самый мерс, о котором ты нам все ушли прожужжал утром. Тебе ведь отец разрешает его брать? – спросил Флойд у Кента и тут же ответил за него: – Разрешает! Вот и увезем на нем рыжего подальше в лес. Через каменистый утес. Ходят слухи, что даже животные его избегают. Оно проклято!

– Тогда зачем нам туда ехать?

– Чтобы рыжий дорогу обратно не нашел, тупица! – взорвался Флойд. – Или он настучит своей мамочке, что его волоски подпалили. А та в полицию сразу побежит, ты же ее знаешь. Ну, хочешь проблем с копами?

– Нет, – неуверенно ответил Кент. – Но…слушайте, ведь рыжего в любом случае будут искать.

– И что? – вмешался Роби. – В лесах Неверона каждый год пропадают люди. И никто их не находит. У нас маленький городок на краю карты. Мы ведь не в Нью-Йорке живем, забыл?

– Ладно, – сдался Кент. – Подождите. Щас пригоню мерс.

– Стой. Сначала свяжем рыжего. Вдвоем с дохлым Роби можем и не удержать, – сказал Флойд, доставая из рюкзака джутовую веревку. – Я на этот случай даже подготовился.

Полутораметровый Роби согласно кивнул. Если бы у него был хвост, он бы им вилял от нахлынувшего счастья.

Мне стало очень страшно. Меня убьют, если я ничего не предприму. Нужно действовать, пока не поздно! Задрыгав ногами, извиваясь всем телом, я попытался выбраться из хватки. Но Флойд намертво уперся коленом мне в шею. Кент быстро связал руки и ноги, после чего опрометью побежал к дороге.

– Ждите! Я щас, пацаны! Щас!

Прошло полчаса. Становилось холодно и зябко. Лунный свет пробивался сквозь листья деревьев, падая на наши уставшие лица. Не в силах освободиться от веревок, я вскоре затих. Флойд с Роби нервно курили сигареты, время от времени поглядывая на меня. Вот уж где твари водятся. Самые настоящие твари Неверона обитают не в лесах.

– Ну и где этот придурок? – пожаловался Флойд. – Скоро ночь наступит. Не хочу простыть.

– Кинул нас, – сказал Роби. – Струсил.

– Пусть только мне завтра в школе попадется. Пасть порву.

Флойд гневно надул щеки. Его лицо распухло, покраснело, готовое взорваться кровавой гранатой. Он немного постоял в смятении, затем присел на корточки возле меня.

– Слушай сюда, Колин. Городок у нас маленький, все друг друга знают. Если заложишь меня с Роби, нужные ребята тебя р отвезут в лес. Причем реально закопают.

– Ты же не красный, верно? – поддержал его Роби. – И не будешь жаловаться.

– Не будет, – Флойд похлопал меня по плечу. – Он нормальный у нас пацан. А пацаны не жалуются.

Я согласно кивнул. Лишь бы меня скорее отпустили.

– Молодца. Только без глупостей, понял? – Флойд развязал веревки на ногах, помог подняться, отряхнув от хвойных иголок. – Вот так, братан. Как новенький.

– Ну ты пацан, Колин. Реальный пацан. Не то что Кент. Если бы не его отец, он бы давно тут сам плясал.

«Уроды, – подумал я про себя. – Чтобы вы подохли в этом лесу». Мне стало до того противно внутри, что захотел разрыдаться. Из-за того, что меня отпустили. И из-за того, что все это приключилось именно со мной. Всего пара выкинутых слов про умственные способности Флойда – и я бы уже никогда не вернулся домой.

– Ну все, до города сам дойдешь, – сказал Флойд. – А если мамка докопается, откуда этот спектакль на голове, скажи, что с болгаркой баловался в мастерской.

– Или придумай что-нибудь получше, – добавил Роби. – Ты ведь умный, книжки там читаешь и все такое.

– Да, – холодно ответил я. – Что-нибудь придумаю.

С тех пор обманывать вошло как-то в привычку. Это стало основным правилом выживания в мире подростков. Объяснившись с матерью коротким и банальным «взял болгарку у отца», я быстро поднялся на второй этаж, забаррикадировался в комнате и, упав без сил на кровать, громко разрыдался.