Вы должны знать, что здесь все пьют чужие слезы, для нас это приравнено к развлечениям. Что-то вроде просмотра душераздирающей драмы или сногсшибательного боевика. Зависит от того, чьи слезы ты взял напрокат. Точнее, от того, с кем у тебя сложились дружеские отношения. У меня есть парочка приятелей. Обязательно познакомлю вас с Майки, но чуть позже.

Мое любопытство остановилось на сто десятом этаже. Не хочу даже знакомиться с новыми обитателями, потому как знаю (разумеется, от Винсента), что подростков дом выпивает за две недели. Джон Форд продержался целый год, отчаянно сражаясь с собственными демонами. Но любой человек, который сражается в одиночку со своим темным прошлым, обязательно проигрывает.

Как своим любимым читателям, я вам покажу свое любимое воспоминание. Можно сказать, в этой главе вы попробуете мои слезы на вкус. Перенесемся в две тысячи десятый год.

Ночь перед Рождеством

Встречайте, семилетний я. Рыжий огонек, петляющий по улочкам в одну из последних декабрьских ночей.

– Вы меня никогда не поймаете! – набрав в легкие холодного воздуха, пытаюсь крикнуть я.

– Ах ты маленький поросенок! – доносится сзади. – Далеко тебе не убежать!

Мой папа – ледяной призрак Неверона, способный мчаться быстрее ветра после двух бокалов вина. Я – ночной охотник за светящейся в небе пыльцой, который пытается отгадать рецепт звездного меда. Странная игра? Я ее сам придумал! Папа же решил свести все к банальным догонялкам.

– Колин, только не убегай далеко! – издалека кричит мама.

Я люблю свою маму. Когда в мире чего-то не хватает, она восполняет это своим присутствием.

– А вы меня поймайте! Тогда и не убегу!

– Ну все, Колин! Предупреждаю, ты добегался. Сугробная авария через три…

О нет… сугробная авария. Папа разгоняется, рывками взметая фонтаны снега.

– Две…

Снежные хлопья кружатся возле моего лица, ветер поднимает волосы вверх. Папа уже близко!

– Одна…

От ледяного призрака Неверона не скрыться! Он догоняет меня, хватает за руки, и мы вместе падаем в огромный сугроб, мое лицо скользит несколько колючих секунд по снегу. Папа смеется, выплевывая снег изо рта. Я отдираю прилипшие к варежкам снежные репейники.

– Так нечестно, папа! – возмущаюсь я. – У тебя ноги длиннее.

– У ледяного призрака нет ног! – подыгрывает мне папа. – Поэтому с ним шутки плохи. В очередной раз он поймал охотника за звездами и спас наш любимый Неверон.

– Без снежной королевы призрак Неверона никогда бы не узнал, где прячется охотник за звездами, – мама помогает папе отряхнуть снег с одежды. – Ну что, наигрались? Пойдемте домой? Скоро полночь.

– Да-да-да! – я подпрыгиваю от нахлынувшего счастья. Скоро наступит Рождество, подумать только! – А подарки будут?

– Конечно будут. Что за Рождество без подарков?

– Тогда пойдемте, пойдемте!

Мы возвращаемся домой праздновать Рождество. Темные тропы Неверона скользят ледяной змеей прямиком в наше теплое гнездышко, где нет ни холода, ни мрака. В прихожей я быстро снимаю верхнюю одежду и прыгаю в мягкое кресло рядом с прекрасной рождественской елкой, скрывающей под своей тенью маленькие красно-белые коробочки. Все готово к празднику! Мама успела накрыть стол, пока мы с папой играли в догонялки.

– Санта Клаус принес подарки?

– Разумеется! Пока вы с папой играли, он заходил к нам домой, – сказала мама. – Дождемся двенадцати и откроем все вместе подарки.

– Хорошо!

Я неотрывно слежу за часовой стрелкой. Но вот она остановилась на заветной цифре двенадцать. Родители незаметно (это они думали, что незаметно) переглянулись, затем достали из-под елки три коробочки. Мне досталась среднего размера, маме самая большая, а папе – маленькая.

– Ты первый, сынок, – сказал папа. – Открывай.

Я аккуратно развязал праздничную ленту, отложил в сторону коробку-домик. Внутри оказалась книга под названием «Лето, прощай» в восхитительной матовой обложке, дневник в праздничном оформлении и ручка с декоративным пером на конце.

– Вау! Это же книга, – удивился я. – Санта Клаус хочет, чтобы я ее прочитал?

– Может быть, – ответил с улыбкой отец. – А может, он хочет, чтобы ты сам начал писать? Бывает, что волшебники указывают нам путь, но часто мы не замечаем их подсказок.

– Ха-ха, я обаятельно прочту эту книгу. А что он вам подарил? Мам, пап?

Отец открыл маленькую коробочку.

– Ключи от машины, – ошеломленно произнес он, поглядывая на маму. – Но разве это нам по карману?

– Именно так, – сказала мама. – Сегодня мы можем положить волшебство в карман, милый.

Мама открыла большую коробку. Там оказалось белое кружевное платье.

– Я всегда хотел по-особенному сказать, как тебе идет белый цвет, – папин голос слегка дрогнул. – И то, как я тебя люблю.

– Я тебя тоже люблю, милый.

Мама с папой крепко обнялись. А я, почувствовав себя ребенком, которого оставили и забыли, сразу же спохватился и кинулся к родителям, чтобы обнять их двоих.

– Я вас тоже люблю!

Горячая слеза скатилась по моей щеке, и я посмотрел в окно. На небе горели тысячи волшебных белых свечей, зажигая ночь перед Рождеством.

Конец воспоминаний

Слёзы, наполненные детским счастьем, высоко ценятся в доме. Я собираюсь их продать, но пока не решил, кому именно. Возможно, они пригодятся новоприбывшему, чтобы он не сошел с ума за несколько недель. Дом слёз – это что-то вроде аквариума. Не успеваешь дать имя новой рыбки, как она сразу умирает. На сто девятом этаже живет женственный Эрл, которому на днях должно стукнуть двадцать три года. Когда мы с ним виделись в последний раз, он был похож на маленькую аниме-девочку с большими глазами, круглым бледным лицом и тонкими губами, на прорисовку которых у Создателя очевидно не хватило времени. После метаморфоз он, скорее всего, стал выглядеть симпатичнее. Эрл предлагал мне посетить его комнату, чтобы познакомиться с тремя любовными игрушками: Эроса, Людуса и Сторге. Я тут же отказался и постарался забыть, что в доме слёз существует сто девятый этаж. Из чистого любопытства мне стоит попробовать заглянуть чуть выше. Возможно, удастся выиграть в лотерею и найти адекватного человека или монстра.

– Тебе сюда нельзя, Колин Вуд.

– Почему это?

Винсент стоит напротив и с каменным лицом пятый раз повторяет, что мне нельзя телепортироваться на сто десятый этаж.

– Значит, что-то здесь нечисто, – говорю я. – А может, на сто десятом этаже находится выход? Что-то вроде портала в другой мир или, на худой конец, окно, через которое можно увидеть местные достопримечательности? Они, кстати, вообще существуют?