Громко вдохнув, Машка рефлекторно поднесла руки ко лбу. Через секунду она моргнула и пролистнула страницу, чтобы еще раз взглянуть на фото и узнать в глядящих из-под густой челки глазах – большие грустные глаза Рии.

∞

Солнце уже давно разместилось в уютной комнате, освещая каждый уголок и говоря, что новый день настал, но хозяйка все не вставала. С первыми лучами, едва проникшими в окно, Машка натянула одеяло на голову и продолжила спать, пока её не разбудил громкий «вой» будильника. Находить будильники с самым жутким звонком оставалось Машкиным стратегическим ходом. От такого не отмахнешься и не избавишься, ведь он настойчиво просверливал дыру даже в самом крепком сне. Выругавшись и раздраженно выглянув из-под одеяла, она открыла глаза.

Рука опустилась на орущий квадрат, выключая кнопку, блондинке понадобилось время, чтобы вспомнить, какой сегодня день, что произошло вчера и почему такой болью отзывается голова. Откинув одеяло прочь, Маша ступила на холодный пол и сонно пошагала в гостинную, где вчера оставила ночевать свою подругу на диване.

Приблизившись, блондинка услышала тихий шорох и, осторожно приоткрыв дверь, увидела Рию. Та сидела на подоконнике и задумчиво смотрела в окно.

– Уже что-то задумала, да? – заговорщически спросила Маша, врываясь в комнату.

Рия замерла на секунду, и Маша заметила, как она явно боролась с желанием ответить: «Ничего», но будучи пойманной, как кот, крадущий сосиску, Рия повернулась и несмело произнесла:

– Маша, помнишь, я тебе показывала бумажку со словом «Знаки»? Я и подумала, что должно же быть какое-то объяснение всему, что мы вчера увидели. Вот я сижу…, все думаю и думаю, а объяснений нет…

И, придав взгляду такое выражение, какое бывает у того же любимого, но все же укравшего сосиску кота, она протянула Маше записку с одним единственным словом «Знаки».

– Ладно уж, – снисходительно произнесла Маша. – Хочешь, вместе посмотрим, что там у тебя.

Рия благодарно улыбнулась и резво соскочила с подоконника. Машка вышла, ничего не объясняя, и мигом вернулась, притащив свой рабочий блокнот и карандаш. Она удобно уселась на полу и со знанием дела стала внимательно смотреть на Рию, сосредоточенно прикусив кончик карандаша. Рия, в свою очередь, неотрывно глядела на Машку, не моргая, боясь спугнуть вдохновение. Она терпеливо ожидала, чувствуя, как терпение закипает, грозя окончательно сорвать крышку. Так она и сверлила Машку взглядом, не шевелясь и стараясь не выдавать своего любопытства.

Маша поморщилась, явно почувствовав вкус ластика во рту, и что-то коротко чиркнула в блокноте. Машка с отличием закончила исторический факультет, а работала журналистом. Подумать только, такой привлекательной девушке стоило бы писать статьи о моде, красоте или диетах, но Мария относилась ко всему этому как к той части жизни, к которой не следует прилагать особых усилий. Красавица от природы – Машка презирала диеты, отдавая предпочтение бутербродам с горячим сыром или сладостям с чашечкой ароматного какао и, обладая отличным вкусом, с легкостью подбирала себе модную одежду.

Мода мало интересовала её, но вот что поистине влекло ее – это история: убежавшее от нас прошлое, тайны времен и народов, зданий и их архитекторов, учений и их создателей. Она получала удовольствие от постоянного поиска информации и никогда не могла насытиться полученными знаниями. Оттого, что ей приходилось так часто готовить длинные статьи на исторические темы для своего журнала, девушка знала все о сборе информации, к тому же по праву гордилась своим умением приводить в систему, казалось бы, разрозненные факты.

– Сейчас я покажу тебе, как подводить итоги профессионально, – победным тоном произнесла Машка, сжимая карандаш крепче.

– Ура! – радостно воскликнула Рия, подпрыгивая на месте от нетерпения. – Ты же наш гений сортировки.

– Ага, надеюсь, не мусора, – саркастически подметила Маша, поджав под себя ноги, чтобы удобнее пристроить свой блокнот на коленях.

– Не-е-е-ет, что ты! Исторических фактов и знаний, – заверила Рия, выжидающе глядя на Машку.

– Все ясно. Вопросы буду задавать я, – пробормотала себе под нос Маша с лицом следователя из сериала и задумчиво посмотрела в блокнот. – Итак, гражданка, почему вы поехали на кладбище?

Рия, которое все это время боялась шелохнуться, приняла вопрос как сигнал к действию и тут же зачастила:

– Потому что мне нужно было приехать на могилу своего отца, к которому я никогда не приходила. А он погиб…14 февраля. Я вчера, значит, просыпаюсь…, включаю телевизор, а там в Америке чёрт знает что…

– Достаточно, гражданка. Спасибо, – прервав эмоциональный поток слов Рии, Машка с серьезностью журналиста колонки расследований сделала запись в блокнот.

Рия даже не подумала обижаться на то, что её перебили, слишком уж сосредоточенно выглядела её подруга.

– Рия, а теперь серьезно. Когда ты нашла могилу, что ты делала? Что ты помнишь?

– Маш, ты совсем издеваешься, что ли?! Мне даже повторять вслух страшно… Бррр. Помню, как налетела огромная стая ворон бордово-красного цвета, исклевала мне все ноги, – тут Рия обиженно потерла колени, – ранила тебя и преследовала нас весьма долго и настойчиво, пока мы не добежали до статуи ангела. Ой, Машка! И вспоминать не хочу! Как представлю эти окровавленные перья, клювы, когти… Сверкали, как ножи… Эти птицы метались повсюду. Кошмар!

Машка зажмурила глаза от ужаса, понимая, – у нее не хватило смелости даже обернуться назад и взглянуть на приближавшуюся стаю. Она напряженно нахмурила брови и вновь вернулась к своим записям, отстраненно черкнув что-то карандашом.

– Рия, это я тоже прекрасно помню, – призналась Маша, потирая все еще ноющую голову. – А что было до того, как налетела стая? Меня же не было рядом с тобой. Что ты делала?

– Я привезла с собой свечи. Взяла три белых, которые остались дома, – рассуждала вслух Рия. – Поставила их и стала разговаривать с папой. Рия смущенно опустила взгляд. – Я пообещала ему, что я теперь всегда буду приходить к нему.

– Ты кричала что-то, я слышала, когда бежала к тебе…, – Машка мягко заглянула Рие в глаза. – Ты помнишь, что именно?

– Я…я не помню, чтобы я кричала. Совсем истеричкой стала, – Рия стыдливо прикрыла лицо руками. – Я говорила, что я больше не боюсь. А потом, видимо, кричала снова, что я больше не боюсь… И снова…

– И когда к нам приближались эти хищные летающие создания, ты тоже крикнула: «Я не боюсь!», – напомнила Машка и смущенно отвела взгляд. – Пока я испуганно пряталась за твою спину.

– Маша, когда я оглянулась… Кошмар, мурашки по коже… Глянула на снег – а за нами полоса из наших с тобой кровавых капель. Я подняла глаза в небо… А этих тварей там тысячи, и все сплошной живой стеной летят нас… И я закричала, – Рия содрогнулась от воспоминаний.

Машка молча уставилась в свой листочек, продолжая записывать ответы подруги. Она бегло просматривала написанное, зачеркивала, обводила кружочками, рисовала стрелочки, прикусив губу от сосредоточенности. Закончив, она удивленно взглянула на Рию.

– У нас тут ритуальчик вырисовывается, – заключила Маша совершенно спокойным тоном.