class="p">– Машка, ты в своем уме?! – возмущенно подняла брови Рия. – Таким тоном обычно объявляют: «У нас тут вечеринка собирается» или «У нас тут концерт не за горами». Какой еще ритуальчик?!

– То, что произошло, сделал кто-то из нас. Что здесь не понятно? Рия, ты ведьма? – вместо ответа Рия отрицательно покачала головой, настаивая на «нет». Машка подытожила рассудительным тоном:

– И я не ведьма. Но там нас было всего двое, а значит, либо ты, либо я. Выбор невелик, как ни крути.

– Маш, ты же историк, – взывала к разуму подруги Рия, – что ты за ерунду несешь? Тебя оправдывает только то, что ты блондинка.

– Блондинка, ха! Это, между прочим, лишь очередной раз подчеркивает, что у меня светлая голова. Рия, послушай меня! Я уверена. У нас два варианта: или ты провела этот ритуал неосознанно, или для его проведения выбрали тебя.

Рия озадаченно смотрела на Машку, ожидая, что та вот-вот крикнет: «Шутка», взорвав хлопушку и станет кататься по полу от смеха, поражаясь доверчивости подруги, но блондинка явно не думала ни о чем подобном. Хвостик от хлопушки тоже нигде не торчал.

Маша продолжала анализировать свои записи и задумчиво постукивать карандашом по бумаге.

– Рия, здесь всё выглядит так, как будто жребий пал на тебя…

– Чувствую себя выигрышным номерком, вытащенным из пластмассового лотерейного бокса. Только вот не ясно, что я при этом выигрываю, – призналась окончательно сбитая с толку Рия.

– Давай подумаем вместе, – предложила Маша. – Ты приносишь три свечи. Внимание – три. Шепчешь что-то три раза. Прости, если повторяюсь – три. К тому же, – после заката, на кладбище. Затем падаешь в обморок, словно жертва этого самого ритуала, предлагая свою кандидатуру. Вроде как даже сама вызвалась, что ли… И сразу же после этого – бац! – на этом слове Машка развела руки и широко открыла глаза. – Появились из ниоткуда эти летучие бордовые твари. На жизнь нашу, конечно, никто не покушался…

– Маша, ты совсем не в себе!!! Светлая твоя голова, ядрен батон! – возмущенно воскликнула Рия. – Что значит, не покушались?! Они же нас заклевали!

– Но не до смерти ведь, не так ли? – подруга хитро сощурила глаза. – Они нас исцарапали для того… – и Машка раскрыла руки, предоставляя Рие найти правильный ответ самостоятельно.

– Чтобы мы запечатали ритуал кровью… – ошеломленно закончила фразу Рия и прикрыла рот ладонью.

– Сумасшествие? – слегка наклонила голову Маша. – Только вот всё сходится.

И она повернула свой блокнот, показывая четкую, последовательную схему, которую она выстроила. Яснее некуда, они несомненно провели ритуал. Вот только посреди листа бросалось слово «КРАСНЫЙ», обведенное в кружок.

– Знаешь, Рия, единственное чего не пойму, это цвет… – девушка задумчиво вертела карандаш между пальцами. – Почему, например, вороны, которых мы видели, были бордовыми? И белоснежные свечи превратились в красные. И алые капли крови… Это же все три оттенка красного…

– Маша! Ты – гений! – выкрикнула подруга, неожиданно вскочив на ноги. – Спасибо тебе огромное… Но сейчас мне срочно нужно к Френку! – и, словно одурманенная, Рия поспешила прочь из комнаты.

∞

По узкой заснеженной улице бежала длинноногая брюнетка, ее зеленые глаза искали знакомые ориентиры. Она, скорее всего, одевалась наспех, так как вязаный шарф размотался, шапка сбилась на одну сторону, но бегущая даже не думала ничего поправлять. Множество листочков в её руках сгибались от каждого дуновения ветра.

Наконец, дойдя до нужного дома, девушка нырнула в переулок, который вел к белому подъезду с табличкой «ОБЛАКО», не подозревая, что за ней наблюдают. Она позвонила и начала разматывать свой шарф, ожидая.

Дверь почти сразу же открылась, и на пороге показалась знакомая барышня. Оглядев гостью: растрепанные волосы, сбившуюся набок шапку, сумасшедшие глаза – девушка безмолвно отдала ей квадратный конверт и мгновенно закрыла дверь. Обескураженная Рия попыталась снова позвонить, потом стала стучать, пробовала даже кричать, – но все её старания не увенчались успехом. Расстроившись окончательно, её пальцы раскрыли конверт, внутри которого оказался красивый глянцевый лист с одним-единственным словом посредине: «Скоро».

Он следил за ней. Рия наконец-то вышла из переулка, нервно намотала на шею шарф и запихнула листы бумаги в сумку. На секунду в её руках мелькнул конверт. Раскрыв белый квадрат и посмотрев на содержимое, она вновь запихнула его обратно и злобно пнула колесо ближайшей машины. Машина возразила ей громким воем сигнализации, девушка же лишь окинула ее быстрым взглядом и тотчас же ушла, оставшись не пойманной на месте преступления. Тоненький силуэт отдалялся, и Он видел, как девушка уходила, оставляя за собой ярко-красный ореол, невидимый для обычных человеческих глаз.

Глава 9

Ранним утром следующего дня Рия уже подпрыгивала от нетерпения на лестничной площадке своей подруги и настойчиво нажимала на кнопку звонка. Судя по непрекращающейся свирели, звонок явно работал, а вот Машка, похоже, спала. Но у Рии не было времени для вежливости, с каждым новым днем маленький огонёк внутри горел все ярче, обжигая девушку непреодолимым нетерпением. После очередного минутного звонка в двери появилось Машкино сонное лицо.

– С тобой же даже мужика никакого не заведешь, – как обычно не здороваясь, начала подруга.

– Рия, я, может быть, слишком часто стала задавать тебе те же вопросы, но ты видела, который час?!!!!

– Доброе утро, – фальшивым голосом сказала Рия, исполняя примитивный танец «шарики-фонарики» руками, надеясь, что подруга будет меньше злиться.

– Отвлекающий маневр не прошел, – загробным голосом промолвила сонная барышня. – Проходи давай и выкладывай.

– Маша, нам нужно сесть. Знаешь, я вчера чуть на машине не разбилась.

И Рия пошла на кухню как ни в чем не бывало, походкой скорее хозяйки, чем гостьи, не обращая внимания на то, что Машка осталась стоять у входной двери с удивленно приподнятыми бровями и ошарашенным выражением лица.

– Машка, ты там где застряла? Времени мало, – подгоняла подругу Рия уже из кухни.

– Явилась тут в небывалую рань. Совы еще смену не сдали, между прочим! Поспать не дала, ведет себя, как дома, а теперь еще и подгоняет меня. Полный отпад! – ворчала себе под нос блондинка, закрывая дверь и шлепая следом.

Рия уже поставила чайник на плиту и закидывала хлеб в тостер. Маша тихонько зашла и присела на стул в углу, изумленно наблюдая за подругой, которую она, казалось бы, видела впервые. Ее брови все еще не опустились, но она оставалась терпеливой, ожидая, когда Рия выложит все начистоту. Рия же разлила чай в две чашки и вместо фактов выложила на тарелку тосты, намазанные крем-сыром и вареньем, затем демонстративно положила ключ от машины на стол и наконец уселась на табуретку.

Машка удивленно взглянула на ключ, на Рию, вновь на ключ. На столе без всяких сомнений лежал ключ от машины. Только вот, машины у подруги не было, да и в целом Рия не водила… Никогда.

Зеленоглазая интриганка с деловым видом закинула ногу на ногу и принялась рассказывать о вчерашнем вечере.

∞

Неожиданный звонок раздался в квартире Анастасии вечером. Быстро взглянув в глазок, она узнала в непрошенном госте свою дочь.

– Мрия, как я рада, что ты приехала! – радостно сказала Анастасия, увидев дочь на пороге с каким-то большим белым конвертом. Девушка выглядела обеспокоенной: съехавшая набекрень шапка, небрежно наброшенный шарф, пальто застегнуто неправильно. Волосы взъерошены, словно Рию везли на мотоцикле против ветра, брови задумчиво нахмурены, а на лице – следы от заживающих царапин.

– Привет, мам. Мне очень нужно многое тебе рассказать!

– Что случилось, Рия?! – обеспокоено спросила женщина, закрывая дверь.

Не задумываясь ни секунды, Рия выдала все тайны – об осознании красной чакры, о том, как решилась поехать на кладбище, и как отныне решила, что 14 февраля будет для них теперь еще и Днем Влюбленных, а не только днем смерти любимого отца и мужа. О том, как они с Машей искали могилу и как убегали от атакующих птиц. Она просила прощения за то, что казалась равнодушной все эти годы, когда Анастасия пыталась рассказать об отце.

Весь последующий час Рия