удары и при этом сберегая силы. Почему она не замечала раньше, что он двигается, как их бойцы с Заставы, а не лениво и размеренно, как чиновники из города? Кто же он на самом деле, её неожиданный спутник?

— Погоди, что значит «на будущее»? Я же иду искать ведьму! — запоздало сообразила девушка.

— Мы идем вместе, — напомнил Змар и показал второй сверток. — Я уже собрал вещи, которые пригодятся в дороге. Больше не хочу без костра сидеть. — Он посмотрел на девушку с подозрением. — Или ты собралась в одиночку через болота пройти? Тогда легче сразу утопиться, тут неподалеку и речка подходящая есть, — он махнул рукой куда-то в сторону.

Яда открыла рот, собираясь засыпать его вопросами, но тут же закрыла. С него ведь станется так ответить, что в краску вгонит, а правду всё равно не скажет. К тому же вдвоем идти действительно легче, а причина, почему он решил помочь, рано или поздно сама откроется.

Несколько часов прошли в сборах и суете. Змар подошел к путешествию со всей серьезностью и вспомнил о куче мелочей, которые могли пригодиться в дороге. Выбирал он их с такой скрупулезностью, что девушка сама шкаррой готова была взвыть, лишь бы он скорее решил, какую сумку брать: с одним ремнем наискось или двумя заплечными. К счастью, выбор наконец состоялся, и осчастливленные Яда и продавец вздохнули с облегчением.

Последним местом, куда они заглянули, стал оружейный склад. Яда волновалась из-за лука, а Змар хотел подобрать себе меч — оружие не из дешевых. Вообще-то она считала, что меч в лесу ни к чему, а против тварей куда сподручнее добрая рогатина. Тогда бы и на лук денег точно хватило… Но обременять Змара еще сильнее не хотелось, хотя он ни разу не возмутился, что платить за все приходится ему.

Когда они подошли к знакомому дому, то услышали громкие голоса. В полутемном помещении двое мужчин о чем-то спорили с Лорой. Кажется, они хотели продать самострел, но женщина отказывалась, ссылаясь, что у неё нет таких денег. Яда присмотрелась к оружию и ахнула — это был приз за состязания на Заставе! Цена была справедливой, но неподъемной.

— Хорошая штука, — проследив за её взглядом, одобрил спутник и прошел вдоль ряда с мечами, пробуя подходящий под руку.

Спор не утихал, Змар всё чаще посматривал на его участников, а затем решительным шагом подошел к ним.

— Я возьму, — сказал он, отсчитывая из мешочка золотые.

Яда смотрела на богатство круглыми глазами. Он по лесу бегал с такими деньжищами? Спорщики тоже удивились. Переглянулись, попробовали монеты на зуб и, убедившись, что золото настоящее, отдали самострел. Ждать, пока покупатель одумается, не стали и поспешно сбежали со склада.

— Ты королевскую сокровищницу ограбил, поэтому на границу перебрался? — полушутя уточнила Яда, когда Змар вручил ей самострел, но под его насмешливым взглядом поспешно поблагодарила. Прижала подарок к груди, мечтая скорее опробовать в деле.

Вот только не ожидала, что её необдуманное желание исполнится так скоро.

Под вечер Яда и Змар, нагруженные обновками и покупками, вернулись в дом кузнеца. Дети спали, и в доме воцарилась долгожданная тишина. Наста с мужем поужинали, но со стола убирать не спешили, дожидаясь гостей. Угощение приготовили простое, но сытное: картошку, квашеную капусту, сыр, кувшин доброго пива. Яда не сильно проголодалась, но решила наесться впрок — в лесу их разносолы не ждали.

Поблагодарив хозяев за гостеприимство, Змар протянул Насте две деревянные свистульки для погодок, купленные им на рынке, а Торгану — золотую монету, которая с лихвой покрывала все расходы.

— Завтра на рассвете мы уходим, — без предисловий сказал он. — Спасибо, что приютили и дали отдохнуть.

— Уходите? Так быстро? — расстроилась Наста, покосившись на дующую на горячий чай Яду.

Поймав её взгляд, девушка грустно и чуть виновато улыбнулась. Она была благодарна за советы, но остаться не могла.

— Что же, тогда удачи, — вздохнула Наста.

Кузнец молча вышел из-за стола, а вернулся с увесистым тулом, в котором лежали стальные болты с посеребренными наконечниками.

— Для самострела, — прогудел он, указав на прислоненное к столу оружие, и протянул тул Яде. Когда та попыталась отказаться, просто оставил тул перед ней на столе и ушел из комнаты, не собираясь спорить.

— Не обижайте его, он от всей души, — попросила Наста, неприкрыто гордясь мужем.

Когда Змар ушел ночевать в баню, а кузнец — в хозяйскую спальню, Яда попросила хозяйку задержаться и протянула ей сложенное вчетверо письмо.

— Если мы не вернемся через месяц, передайте его, пожалуйста. Я хочу, чтобы брат знал, что случилось.

Наста забрала послание, а Яда ушла в комнату. Там повалилась на кровать и долго не могла уснуть, глядя в потолок. На улице тявкали собаки, в лесу завывали шкарры, но за крепкими стенами слушать их было не страшно.

Девушка повернулась на бок, обняв подушку, и закрыла глаза. Возможно, это была последняя спокойная ночь в её жизни.

ГЛАВА 3

Проснулась Яда с первыми петухами. Надо было собираться, но она медлила, растягивала последние беззаботные минутки в мягкой постели. Ведь как только встанет и оденется — окончательно примет свой выбор.

В соседней комнате послышались голоса. Змар договаривался с кузнецом о заточке меча, а тот убеждал не рисковать — мол, меч и так хорош. Слушая, как спокойно и уверенно Змар уверяет Торгана в обратном, девушка прижала руку к груди, где расцвел драконий цветок. Пусть знак совсем не ощущался, но оставался на месте. А вот если бы исчез, возможно, Яда могла бы посмотреть на своего спутника по-другому…

Девушка смяла сорочку, закрывая узор, и вскочила с кровати: некогда расслабляться или мечтать о несбыточном, впереди долгий опасный путь. Конечно, за один перегон они болото не преодолеют, но если не собьются, то, дадут боги, доберутся до ведьмы за несколько дней. А ведь Яда так и не придумала, как уговорить её помочь!

Наскоро позавтракав и тепло попрощавшись с Настой и Торганом, путники двинулись к выходу из деревни, где с трудом выстучали часового, чтобы открыл ворота. Тот посмотрел им вслед с изрядным неодобрением, не понимая, зачем рисковать и куда-то идти, когда и так проблем хватает. Ночью шкарры снова пытались пробраться в деревню, теперь надо было до заката починить ворота, а еще лучше — выставить вокруг заградительные колья.

Утро выдалось прохладным, но в новенькой одежде погода только бодрила. Вскоре путники дошли до леса и