легче. Он впервые кому-то это рассказывал, хотя долгие месяцы варил в голове, ища себе оправдания и находя их. Сейчас оправдываться не хотелось. Только быть честным.

– Неужели эта Соня просто повелась на тебя и бросила твоего отца? – удивленно и даже шокированно спросила Хель. – Нет, ну так нельзя…

Как бы ни хотелось оставить ее в глубоком убеждении, что его новая мачеха финтифлюшка и вертихвостка, которая металась в поисках местечка послаще между отцом и сыном, Влад был вынужден признаться:

– Нет, Оль… – Он вздохнул и допил остывший чай. Но она не поспешила налить новый. Сидела загипнотизированная его исповедью. – Я же точно знал, что делаю. Соня была влюблена в отца, но боялась его. Я знал, на что давить: быть похожим на него, но без его недостатков. И мать приструнить, она ее сильнее всего напугала.

– Тебе мама в этой афере помогала?! – изумилась Хель.

Соболиные брови в удивлении поползли вверх.

– Ну, конечно, она же мама, – не понял ее реакции Влад. – Ты бы своей дочери не помогла бы?

Брови сошлись на переносице. Вот теперь он был уверен, что Хель не увлекается всякими «уколами красоты». Он уже давно не встречал красивых женщин с такой живой мимикой. Обычно их лица были заколоты ботоксом до состояния безупречной маски.

– Нет, конечно. Моя задача – вырастить из нее хорошего человека, а не потакать в становлении плохим.

– М-м-м… – Мысленно Влад представил столкновение Хель со своей матушкой в дискуссии о вопросах воспитания. Если таковая когда-нибудь случится, всем разумным существам лучше быть подальше от эпицентра ядерного взрыва. – В общем… У Сони не было шансов. Мечта о принце на белом «Мерседесе» действует на всех девушек. Особенно небалованных.

– Да ну? – хмыкнула Хель. Она вдруг вспомнила о своих обязанностях хозяйки и забрала у Влада чашку, чтобы сделать еще чая. Он уже чувствовал, что начинает побулькивать при движении, но отказаться было выше его сил.

– На всех, на всех… – махнул рукой Влад. – Ты бы тоже не устояла перед качественной осадой. Надежность, романтика, ресурсы. Именно это ищут женщины в мужчинах. Найти мужчину, у которого есть все три составляющих… это цель любой женщины.

– Нет, Влад… – Хель качнула головой. – У меня другая цель.

– Какая же? – с интересом сощурился он.

– Чтобы у Леи была счастливая жизнь. И надежное будущее. Я прекрасно понимаю, что никакой мужчина не поставит интересы чужого ребенка выше своих, поэтому пока не обеспечу ее всем необходимым, романтика с ресурсами на меня не подействует.

– Испортишь ее, как меня отец испортил.

– Ну, это вряд ли.

– А что бы ты сделала на его месте? – заинтересовался он.

– Отлупила бы тебя по жопе, – буркнула она.

– В тридцать лет уже поздно. Это сейчас надо делать.

– В тридцать в самый раз, когда силы равны. Маленьких бить нельзя.

– Можешь меня отлупить, – предложил Влад, склонившись через стол и ловя ее взгляд в плен.

Ему показалось, или она покраснела? Ай, какая испорченная! О чем она только подумала? Неужели о том, о чем он сейчас?..

Хель быстро отвернулась, зачем-то передвинула сахарницу в центр стола, поставила одну печеньку на другую и наконец ухватилась за коробочку с конфетами как за спасательный круг. Выудила еще две и положила перед Владом.

– Так что сделал твой отец? – спросила она, придвигая «рафаэлки» жестом прожженного взяточника. Влад ухмыльнулся, но подношение принял.

– Сослал в Сибирь как декабриста. На трудотерапию. Сказал, что через год уничтожит доказательства моей вины, через два разрешит вернуться и работать в Москве. Через три – сам поможет устроиться. Выдержал я два. Просидел бы еще год – не пришлось бы унижаться ради этого проекта. Но тогда я бы не оказался в Новосибе в новогоднюю ночь и не встретил тебя…

Он протянул руку и накрыл ее пальцы, нервно дрогнувшие от прикосновения. Она помедлила целую секунду, прежде чем ускользнуть. Почти победа.

– Так ты явился к нему и просто такой: пап, дай денег?

– Ну мне же нужно было набрать лучших людей для снеговского проекта! – Обида и возмущение вновь полыхнули в груди. – Я же не на новую тачку попросил! Вместо этого он швырнул мне мою часть наследства в лицо и велел убираться из Москвы. Мол, дорогой сын, ты у меня не получился, давай начнем сначала, как будто тебя и не было. Променял меня на своих новых детей.

– Или дал последний шанс показать, что ты чего-то стоишь? – мягко сказала Хель.

Она снова встала и подошла к нему. Влад отодвинулся, думая, что ей опять нужен шкафчик с конфетами, но вместо этого она вдруг… погладила его по все еще торчащим на голове рожкам. Сняла их, отложила в сторону и провела пальцами по волосам.

Так нежно и ласково, что захотелось прижаться к ее руке, закрыть глаза и остаться так навсегда.

– Что я мог сделать?.. – хриплым шепотом спросил Влад. Глаза жгло. Он зажмурился, надеясь, что она не поймет… почему.

– Отказаться. Не уезжать. Не подводить нас всех.

– И что я могу без денег, Оль?

– Вообще ничего? – Она отступила, но Влад не готов был расставаться с ее уютным теплом рядом. Он обхватил ладонями ее талию и притянул к себе. Тело под пальцами напряглось, но вырываться Хель не стала.

– Ну…

– Серьезно, Владимир Юлианович Гришин, вы без бабла ничего не стоите?

Хель приподняла пальцами его подбородок и посмотрела сверху вниз. В ее глазах был вопрос… Нет, требование. Требование найти в себе силу, которой у него никогда не было.

Владу в этот момент больше всего на свете хотелось чего-то стоить без бабла. Чтобы эта женщина в домашнем свитере, не скрывающем изгибы роскошного тела, оказалась у него на коленях. Целовала его, зарываясь пальцами в волосы. Смотрела бы не с насмешкой, а с восхищением.

– Ну раз действительно ничего не стоишь… – устала ждать ответа Хель, – …то лети куда угодно. У нас еще есть время найти другую рекламную фирму.

– Э-э-э, нет. Постой!

Вот так сдаться? Ну уж нет. Азарт поднимался хмельной волной откуда-то с глубины.

Принца, значит, не хочет? Надежного и романтичного? Ладно, будем действовать иначе. Влад с сожалением выпустил Хель из объятий и достал телефон.

– Если я… – с предвкушением сказал он, листая список контактов. – Если я сделаю так, что проект будет готов в срок и возьмет приз на фестивале… Пойдешь со мной на свидание?

Она отступила, поправила свитер – немного смущенно и неловко. Влад улыбнулся. Он чувствовал ее запах даже на таком расстоянии и был не против погрузиться в него снова.

– Мотивации доказать отцу, что ты не