Как только обе были готовы, - спустились в пещеру с порталом.

- Главное не бойся, там нет ничего страшного. Просто темно и непривычно, - настраивала меня ведьма на предстоящий первый в моей жизни переход, - Готова?

Она открыла проход и ступила в темноту. Я ногой пощупала вязкий туман, не к месту вспомнив Рысь у озера, - она так же трогала лапой воду, и, затаив дыхание, осторожно пошла вперёд. Неприятным было ощущение дезориентации. Как будто тебя подвесили в пространстве, что вызвало лёгкую тошноту. Я на ощупь перебирала ногами в неизвестность, как вдруг, резко туман закончился и я оказалась в почти такой же пещере, как та, из которой мы выдвигались. Фета, с явственно нарисованным на лице волнением, уже ждала меня здесь.

- Ну как, нормально?- участливо спросила она.

- Терпимо, - ответила я, - Что дальше?.

- А дальше, даже не дыши, без моего разрешения.

И мы потихоньку двинули наверх.

- Спалимся, ой спалимся-а, - озабоченно причитала Фета.

- Не дрейфь, победа будет за нами, - бодрила я свою проводницу,  старательно пытаясь погасить и в себе внутренний мандраж. 

И вот, впереди забрезжил свет, пахнуло холодом и мы, наконец, осторожно выбрались наружу. Лаз в пещеру был узким, к тому же его плотно забаррикадировали кусты, через которые нужно было ещё продраться. Но сначала Фета привычным маршрутом полезла осмотреть окрестности на предмет случайных прохожих, - не хватало кому-нибудь попасться на глаза. Я выползла из пещеры под кусты, повернулась, чтобы сесть удобнее, пока моя боевищща занимается рекогносцировкой, и обомлела. За моей спиной была совершенно натуральная каменная стена, без всяких признаков прохода.

- Голограмма, чтоль? - бормотала я, озадаченно суя руку в место лаза. - Да ладно! А-а-а, ну да, иллюзия, - я вспомнила волков в лесу.

Рука безпрепятственно вошла в стену. Я пошарила по земле в районе входа, надеясь обнаружить то, чем эта иллюзия создаётся.

- НИЧЕГО ЗДЕСЬ НЕ ТРОГАЙ! -  выделяя каждое слово, громким шёпотом зашипела на меня уже вернувшаяся с разведки колдунья. 

 Я резко отдёрнула руку и исполнила "зайчика".

- Ш-ш-ш... Т-т-т... М-м-м... Блин! - грозно выпучив на меня глаза, возмущённо пыхтела ведьмочка, не сумев подобрать слова, достойно обозначившие бы всю дурь моих неосторожных действий.

Я шлёпнула прижатые к груди руки одну по другой, изобразила замок на рту и примиряюще задрала лапки кверху. Действительно, что это я, в лунапарк, что ли припёрлась? Фета шумно выдохнула, выпуская пар в буквальном и переносном смысле, - выражений, способных передать всю глубину её негодование так и не нашлось, и мы, наконец, полезли из своего укрытия.

- Мамочки мои! - я притормозила Фету за штанину, не давая ей полностью выбраться из кустов. Мне надо было остановиться и разглядеть панораму, открывающуюся отсюда.

А посмотреть, опять жеж, было на что. В небольшом удалении от места нашей дислокации простирался ослепительно-белый стрельчатый город.

- Что ещё? - Фета плюхнулась рядом. - Ааа, понятно, ты ж в первый раз. Красиво у нас, правда? Сейчас я тебе расскажу, где что.

С окраины, в районе которой мы вылезли из пещеры, рядком, параллельно друг другу стояли полукруглые вытянутые, не очень высокие строения. Как выяснилось, это были "теплицы". (Ну да, откуда в холодном климате взяться овощам, которые мы трескали в борще.) За ними, в сторону самого города, вполне логично расположились крытый рынок и несколько небольших таверн, не самого презентабельного вида. Далее шли "спальные" жилые кварталлы, и уже потом - фешенебельные районы и вдалеке сам дворец. В пределах нашей видимости - две высоченные сторожевые башни. Большой государственный поисковый кристалл, кстати, как и их местная магическая "царь-пушка", о которой мне только сейчас поведала Фета, находились в самой верхней башне дворца, и управлялись непосредственно самим правителем и четырьмя верховными магами, имевшими, так сказать, высший допуск секретности. Интересно, чем Аксель "держал их за жабры", раз допустил к таким секретным штукам? А держать должен был обязательно, ибо, как я уже поняла, местный глава государства был параноидально-недоверчивым. Хотя, очевидно, только поэтому и здравствующим до сих пор.

- А это что? - тыкала пальцем я

-  Где?

- Во-он то полукруглое здание со шпилем.

- Это здание государственного совета.

- А ближе к нам от него, что за красиво сверкающие строения?

- Это магазины для богатых и важных персон, которым не по статусу таскаться по рынкам Но мы туда не пойдём, - поспешно уточнила Фета, уловив зарождающийся блеск в моих глазах.

Она развернулась ко мне всем корпусом, заставила меня сделать то же самое и в упор посмотрела в мои честные глаза.

- Я сейчас посажу тебя в самой неприметной таверне, и сиди там, как прилипшая, пока я сгоняю на рынок и возьму в магической лавке всё, что надо, - сделав убедительное лицо, максимально серьёзным голосом сказала, как отрезала, ведьма.

Я мелко закивала головой, - мол, воля ваша, я на всё согласная. И мы пошли. До таверны добрались без приключений. Стряхивая снег, зашли внутрь и огляделись. Здесь было довольно чисто. На удивление, почти не чувствовался традиционный для трапезных заведений небогатых районов густой дух еды и алкоголя. Посетителей мало: парочка средних лет за столиком у окна, да какой-то седой мужик, сидящий к нам спиной в самом углу. Внимания на нас никто не обратил. Фета заказала мне еду, чтобы рот мой был занят жеванием, а не неуместной болтовнёй. Я посмотрела на неё, одними глазами показывая, что " я, ващ-щет, и не собиралась!", на что она в ответ зыркнула на меня с выражением, мол, " ага, кто бы поверил, с тебя станется", и умчала на улицу, стремясь как можно быстрее завершить нашу вылазку.

Надо и впрямь поесть. Кстати, вполне приличная кухня, - я разглядывала содержимое тарелки, когда надо мной, вдруг, нависла тень. Я застыла с недожёванным куском в зубах, боясь поднять глаза. 

- Разрешите присесть? - суровый седовласый незнакомец с углового столика уже устраивался напротив меня. - Будьте любезны, уберите с лица маску изумления и сделайте вид, что всё нормально, - заявил он шёпотом и широко, типа радушно, осклабился.

Конечности враз онемели, сердце застучало прямо в горле. Я с усилием сглотнула, пропихнув его на физиологичное место, медленно вдохнула и приготовилась к худшему.

Натянув любезную улыбку, я осторожно огляделась. Оказалось, что в обеденном зале, кроме нас пока больше никого нет. Незнакомец одними глазами показал на занавеску за стойкой, из-за которой периодически выглядывал хозяин заведения в ожидании новых посетителей. Я немного успокоилась. Если бы мужик хотел меня сдать, - давно бы это сделал.

- Времени мало, в любой момент могут войти, - поэтому говорим быстро. - зашептал он, не забывая, как заправский гэбешник, одними глазами "сечь поляну" и непринуждённо улыбаться. - Я знаю, кто ты такая. Тебя ищут всем Афлаимом. Правда не здесь. - он еле заметно усмехнулся. А я нашёл. Неделю уже караулю.