Все это время очертания незнакомца были темными, и различить в них что-то, кроме силуэта и каких-то отдельных частей тела или одежды, было трудно, но сейчас, когда Маша была рядом с ним в непосредственной близости, ей удалось его хорошенько разглядеть.

Высокий и худощавый мужчина с длинными жирными волосами, свисающими прямо на лицо. Одет он был по-простому, даже слишком. Старенькая, с оторванными в некоторых местах пуговицами белая рубашка и короткие черные брюки с пятнами от грязи и, кажется, шпаклевки.

«Обуви он вообще не носил».

— Любишь животных? — спросил мужчина.

— Да, — ответила девочка.

«Ведь я такая же тупорылая, как и они!»

«Ты можешь заткнуться, Валя!»

Маша была на сто процентов уверена, что никогда не видела этого человека.

Зато слышала. Только что именно, она никак не могла вспомнить.

«Отлично все-таки мы с тобой освежили память, да?»

— Маша, ты едешь или нет?! — крикнул Валя за спиной девочки.

Все это время, пока она сидела на лошади, незнакомый мужчина вел ее в обратном направлении.

— Сейчас! — крикнула Маша. — Не уезжай без меня! Снимите меня, пожалуйста, — обратилась она к мужчине.

Босой незнакомец, как будто не слыша ее слов, продолжал идти дальше и вести лошадь под уздцы.

— Простите… — испуганно продолжила девочка. — …Мне домой надо…

«Тебе лечиться надо».

«Заткнись!»

Мужчина остановился и какое-то время просто смотрел перед собой.

— Да, — сказал он, — к-конечно… — Он протянул свои тощие руки и, взяв девочку за талию, поставил на землю. — Тебе понравилась поездка? — присев на корточки перед ней, спросил он.

— Да, — ответила Маша, поглядывая в сторону удаляющегося Вали и валяющегося на земле своего велосипеда.

— Я рад… — улыбаясь, произнес незнакомец. — Знаешь, ты можешь приходить ко мне, когда захочешь. Я дам тебе покататься на лошадке, познакомлю тебя с другими животными…

«Ха! Я же говорил!»

— …У меня их очень много, правда.

Маша стала тяжело дышать.

— Ладно… — вдруг сказал мужчина, заметив волнение девочки. — Уже поздно. Тебе пора домой, а то мама ругаться будет, да?

«Она это любит».

Девочка кивнула.

— Тогда беги скорей.

Маша побежала к своему велосипеду и, сев на него, оглянулась.

Незнакомый мужчина ласково поглаживал свою лошадь, нашептывая старой кляче ласковые словечки.

«Когда дойдем до дому, я тебя хорошенько…»

Когда он собирался уже идти туда, куда шел, девочка окликнула его:

— А как вас зовут?!

Мужчина остановился, удивленно оглянулся и сказал:

— Вова… Меня зовут Вова! — крикнул он…

«И я маньяка!»

— А тебя?

— Маша, — ответила девочка. — Пока, Вова!

— Пока, Маша! Обязательно приходи, а то она уже по тебе скучает, — Вова похлопал по лошади.

Животное согласно испустило свое фирменное: «Иго-го…». Маша, хихикнув, приняла приглашение.

Разъехавшись с Вовой, Маша поняла, что испытывает к нему симпатию, и твердо для себя решила, что просто обязана сходить к нему.

На следующий день первое, что сделала Маша после того как почистила зубы и позавтракала, — побежала к дому Вали, чтобы пригласить его отправиться вместе с ней к их новому вчерашнему знакомому.

— Я никуда не пойду, — твердо ответил только что проснувшийся Валя.

— Почему?

Не хочу.

— Там будет здорово, я обещаю. У него там целый зоопарк! — немного врала Маша. — Куча животных! И мы сможем с ними поиграть!

Валя призадумался.

— Может быть, он наврал, — сказал Валя.

— Зачем ему это делать? — возмутилась Маша.

— Откуда я знаю. Может быть, он псих.

— Вова не плохой! Псих разрешил бы мне покататься на лошадке?

«Да!»

— Ха! Он бы тебе и не такое разрешил…

— Что?!

— Ладно, — сказал Валя. — Сейчас, только позавтракаю и пошли.

«Какой же все-таки был идиот…»

«Ты всегда таким был».

— А что у вас на завтрак?

«Не понимаю, как можно столько жрать и не толстеть».

Позавтракав блинами, приготовленными мамой Вали, они отправились «туда, не знаю куда».

Вова забыл сказать, где живет. Маша сама вспомнила об этом, когда они уже двинулись в путь. Но, предугадывая реакцию своего спутника, она решила промолчать о своем неведении.

Они сначала поехали в сторону тети Марфы, в то место, где они встретили Вову, а оттуда Маша стала импровизировать. На вопрос Вали, знает ли она, куда ехать, Маша отвечала, что, конечно, знает, пусть он только едет прямо за ней, и тогда они точно спокойно прибудут туда, куда надо.

Им пришлось долго ездить про проселочным дорогам у окраины города, пока Валя наконец-таки понял, что здесь к чему.

После небольшой перепалки они вместе приняли решение прекратить поиски и отправиться искупаться к реке.

Так как они были у черты города, проще всего было проехаться по дорожке, идущей через лес и небольшую полянку.

И вот, проезжая напротив той самой полянки, Маша замечает дом, стоящий на другой стороне, и пасущуюся рядом с ним лошадь.

— Эй! — окрикнула она Валю.

— Что?!

— Смотри туда! — Маша указала на дом.

Повернув рули на восток, они закрутили педалями, приближаясь к одиночному двухэтажному дому с мансардой.

Маша сразу же поняла, что они прибыли туда, куда надо. Пасущаяся рядом лошадка напоминала ей ту самую.

Валя смотрел на уверенность Маши скептически. Его сомнения тут же рассеялись и сменились на чувство подозрения и легкой опаски, как только из дома вышел тощий мужчина с босыми ногами.

«Не псих! Нет, нет, нет!»

При виде детей Вову как будто охватил ступор. По его глазам, а точнее глазу (второй был закрыт челкой жирных волос), можно было прочитать некий испуг. Для него это была явная неожиданность.

— Вы кто? — со слабо заметной дрожью в голосе спросил он.

— Вова, это я! — крикнула Маша. — Маша! А это Валя. Ты что, нас не помнишь?

В явном смятении Вова опустил голову и начал про себя что-то бормотать, а потом снова устремил свой взор на ребят.

На секунду дети заметили в его глазах какую-то грусть… печаль. Через пару секунд она сразу же сменилась веселой и приятной улыбкой.

— Как хорошо, что вы пришли! — воскликнул он.

Мужчина спустился с крыльца.

— Мы тоже рады! — обрадовалась Маша, подбегая к нему.

— Ну и славно… Может быть, вы хотите чаю? Точно! Чаю с шоколадными печеньями не хотите?!

— А они у вас есть? — поинтересовался Валя.

Вова начал бегать глазами и шевелить губами, пытаясь вспомнить.

— Точно, — сказал он чуть слышно, — у меня же ничего нет… — Его выражение лица походило на ученого философа, к которому только что явилась истина.

— Ну и ладно, — сказала Маша. — Мы все равно уже позавтракали и ничего не хотим. Да, Валя?

— …Да… Маша… — немного расстроился Валя.

«Я так хотел отведать чаю с шоколадными печеньями».

— Ты лучше скорей покажи нам своих питомцев! Было