– Она стала больше, – сказал Снусмумрик. – Вчера она была с муравьиное яйцо. А сейчас она похожа на апельсин, и думаю, что…

– Но уж танго-то ты, наверное, сумеешь танцевать, – перебила его фрёкен Снорк. – Маленький шаг в сторону и два назад.

– Это вроде бы легко, – согласился Муми-тролль.

– Ах ты, моя бестолковая сестренка, ты можешь когда-нибудь быть серьезной?

– Но ведь мы говорили о танцах, – оправдывалась фрёкен Снорк. – А ты вдруг опять завел речь об этой комете. А мне вот хочется говорить про танцы!

Брат и сестра начали снова медленно менять окраску. Но тут прибежал Снифф.

– Она не хочет! – крикнул он. – Она укроется в погребе с вареньем! Но она велела передать всем «спасибо» и послала каждому по леденцу на палочке.

– А ты, случайно, не выпросил их у нее? – спросил Муми-тролль.

– Вовсе я не выпрашивал! – возмутился Снифф. – Она сказала, что дает их нам, потому что осталась должна семьдесят четыре пенни. Я только сказал, что она совершенно права.

Они пошли дальше, и дорога двинулась вперед вместе с ними. Темное солнце опустилось к верхушкам елей, а после улеглось спать за горизонтом. Вместо него на небо выплыла луна, какая-то странная – тусклая, бледно-зеленая.

Комета светила еще ярче. Теперь она была величиной с полную луну и освещала весь лес красным загадочным светом.

Танцплощадка находилась на небольшой лесной полянке. Она была украшена венками и светлячками. На опушке сидел большой кузнечик и настраивал скрипку. На полянке было полно народу. Все сидели в ожидании танцев. Маленькие болотные привидения повылезали из высохших трясин и лесных озер. На танцплощадке было полно всякой мелюзги, а под березами сидели и сплетничали древесные духи. (Древесные духи – это маленькие дамочки с очень красивыми волосами, и живут они в стволах деревьев. По ночам они вылезают оттуда, чтобы покачаться на листьях. Вообще-то они живут, как правило, в хвойных деревьях.)

Фрёкен Снорк достала зеркальце, чтобы причесать челку и поглядеть, хорошо ли она заткнула за ухо цветок. Муми-тролль поправил свою медаль. Он еще никогда не был на большом балу.

– Как ты думаешь, кузнечик рассердится, если я немного поиграю на губной гармошке? – шепотом спросил Снусмумрик.

– Сыграйте вместе, – посоветовал ему Снорк, – научи его играть вот эту песенку: «Все зверюшки прицепили бантики к хвостам».

– Хорошая мысль! – согласился Снусмумрик.

Он отвел кузнечика за куст, чтобы выучить его новой песне.

Чуть погодя из-за куста понеслись негромкие звуки. Один, другой, потом много звуков, трелей и рулад. Букашки, древесные духи и болотные привидения перестали болтать и вышли на лужайку послушать.

– Красивая музыка, – говорили они, – под нее вполне можно танцевать.

– Мама, – сказала маленькая букашка, показывая на Муми-тролля, – вон стоит генерал.

Вся семья подошла к нему, чтобы полюбоваться медалью.

– Какая у тебя красивая челка, – сказали они фрёкен Снорк.

Древесные духи посмотрелись по очереди в ее зеркальце с рубиновой розой на обратной стороне, а каждое болотное привидение нарисовало в записной книжке Снорка мокрый родовой знак[4].

Но вот зазвучала мелодия песенки «Все зверюшки прицепили бантики к хвостам», ни одна нотка не пропала даром. Из-за куста вышли Снусмумрик и кузнечик, старательно наигрывая. Тут поднялась ужасная суматоха, каждый стал искать себе пару, и минуту спустя пары уже кружились по танцплощадке.

– Но ты танцуешь очень хорошо, – сказала фрёкен Снорк. – Что это за танец?

– Мой собственный, – ответил Муми-тролль, – я только что придумал его.

Снорк выбрал русалочку с окуневой травой в волосах, но двигать ногами в такт у него получалось плохо. Снифф кружился с самой крошечной малявкой и чувствовал себя очень большим. Было ясно, что малявка им восхищается. Комары плясали сами по себе, а из всех уголков леса к танцплощадке шли, ступая мягкими лапками, ползли и скакали новые гости – поглядеть на танцы. Никто из них не думал о раскаленной комете, одиноко летевшей в черный космос.

Примерно в двенадцать часов на полянку выкатили большую бочку с яблочным вином и каждому дали по маленькому берестяному кубку.

Светлячки улеглись на середине танцплощадки, сцепившись в большой шар, а все гости уселись вокруг и принялись за бутерброды, запивая их яблочным вином.

– А теперь давайте рассказывать интересные истории, – предложил Снифф. – Ты можешь рассказать какую-нибудь интересную историю, малявочка?

– Не-е-ет, – застеснялась малявка, – ну разве что одну…

– Тогда расскажи ее!

– Жила-была лесная крыса, ее звали Пимпа, – пробормотала малявка и робко поглядела на Сниффа, прикрывая мордочку растопыренными лапками.

– Ну и что же было дальше? – спросил малявку Снифф, подбадривая ее.

– Вот и вся история, – прошептала малявка и спряталась во мху.

Все просто покатились со смеху, а болотные привидения забили хвостами по барабану.

– Сыграйте что-нибудь, чтобы можно было насвистеть этот мотивчик! – крикнул Муми-тролль.

– Тогда сыграем песню бродяжек, – сказал Снусмумрик.

– Но ведь она такая печальная, – возразила фрёкен Снорк.

– Нет, сыграйте ее, – попросил Муми-тролль. – Ее так хорошо насвистывать.

Снусмумрик стал играть, Муми-тролль насвистывать, а остальные напевать:

Фрёкен Снорк вздохнула.

– Ну вот я и загрустила, – сказала она. – Эта песенка про нас. Это мы бредем, бредем одиноко, а дом далеко-далёко! И наши ножки-крошки устали.

– Твои ножки устали от танцев, – засмеялся Снорк и осушил свой кубок.

– И вовсе не так уж далеко наш дом! – крикнул Муми-тролль. – Мы придем домой, а у мамы обед готов. Она похвалит нас: «Молодцы, что нашли дорогу домой!», а мы скажем ей: «Ты не знаешь, что с нами приключилось!»