– И у меня будет жемчужный браслет на ногу, – прошептала фрёкен Снорк. – А из одной жемчужины мы сделаем тебе булавку для галстука.

– Хорошо, – согласился Муми-тролль, – хотя я ношу галстук довольно редко.

– А одну жемчужину я повешу на шею своей тайне, – заявил Снифф. – У меня есть тайна. Она начинается на К и оканчивается на А. Она все время скучала обо мне, пока я путешествовал.

– Может, она кончается на КА? – спросил Снорк.

– А вот и не скажу! – крикнул Снифф. – И не смей отгадывать!

Снусмумрик играл одну песню за другой, сонные сумеречные песни, прощальные песни. Малявки и болотные привидения подались назад, в лес. Древесные духи исчезли, а фрёкен Снорк уснула с зеркальцем в лапке.

Наконец песни умолкли, и на лужайке стало тихо. Светлячки погасли. Медленно-медленно наступило утро.

* * *

Пятого августа птицы уже не пели. Солнце светило так слабо, что его было почти не видно. Но над лесом стояла комета, большая, как колесо, а вокруг нее горело огненное кольцо.

Снусмумрику не хотелось играть. Он шел поодаль, погруженный в раздумья. Остальные тоже молчали. Один Снифф то и дело хныкал, что у него болит голова. Было ужасно жарко.

Но вот лес кончился. Перед ними открылись длинные песчаные дюны. Бесконечные мягкие песчаные холмы, кое-где поросшие диким овсом. Муми-тролль остановился и понюхал воздух.

– Я не чувствую запаха моря, – сказал он. – Здесь плохо пахнет…

– Это просто пустыня, – мрачно заметил Снифф. – Пустыня, где наши кости побелеют, и никто их даже никогда не найдет. У меня голова болит!

Идти по песку было тяжело. Они пошли дальше вверх и вниз, с холма на холм.

– Поглядите-ка! – воскликнул Снорк. – Вон идут хатифнатты.

Впереди по дюнам шествовала вереница хатифнаттов. Не отводя застывшего взгляда от горизонта, они шли и беспокойно махали лапами.

– Они идут на восток, – сказал Снорк. – Может, лучше всего пойти за ними. Вы же знаете, у них особенное чутье.

– Но ведь домой-то нам идти на запад! – возразил Муми-тролль. – Папа с мамой живут на западе.

И он пошел напрямую к Долине муми-троллей.

– А теперь я еще и пить хочу! – хныкал Снифф.

Но никто ему не ответил.

Песчаные дюны становились длиннее. Земля была покрыта морскими водорослями, которые в свете кометы казались красными. Здесь были галька и ракушки, куски коры, дерева и пробки – все, что можно найти на морском берегу. Но моря больше не было.

Они стояли рядом и молча смотрели на эту картину. Там, где раньше было море, где на мягких голубых волнах качались чайки, зияла пропасть. Со дна этой пропасти поднимался пар, там что-то бурлило, оттуда плыл странный резкий запах. Перед их глазами берег обрывался, образуя зеленые скользкие ущелья.

– Моря не стало… – слабым голосом сказала фрёкен Снорк. – Куда оно пропало?

– Не знаю, – пробормотал Муми-тролль.

– Хорошо, что мы не рыбы! – хихикнул Снифф, пытаясь казаться храбрым.

Но Снусмумрик сел, опустил голову на лапы и закричал:

– Прекрасное море! Совсем исчезло! Теперь не поплывешь на яхте, не искупаешься, не поймаешь большую щуку. Не будет ни штормов, ни прозрачного льда! Луна не будет больше отражаться в нем! А берег теперь уже вовсе не берег, а непонятно что!

Муми-тролль сел рядом с ним и сказал:

– Оно вернется. Все вернется, когда комета улетит. Разве ты не веришь в это?

Но Снусмумрик ему не ответил.

– А как мы перейдем на другую сторону? – вдруг спросил Снорк. – Мы не успеем обойти эту дыру за два дня.

Ответа он не получил.

– Нам нужно устроить собрание, – продолжал Снорк. – Я предлагаю себя в качестве председателя и секретаря. У вас есть предложения?

– Полететь, – сказал Снифф.

– Идти дальше, – пробормотал Муми-тролль.

– Не валяйте дурака, – ответил Снорк, – нам сейчас не до этого. Ваши предложения единогласно отклоняются. Предлагайте что-нибудь другое.

– Предлагай сам! – сердито крикнул Муми-тролль. – Нечего тут предлагать! Запиши в своем блокноте, что, когда комета прилетит, от нас останется пюре. Ведь и Снусмумрик не верит, что мы можем спастись!

Наступило полное молчание.

Потом Снусмумрик поднялся и сказал:

– Мы перейдем морское дно на ходулях. И тогда успеем.

– Правильно! – крикнул Муми-тролль. – Прекрасная идея! Мы должны найти ходули! Должны спастись! Мы вернемся домой!

Все бросились искать ходули.

Нигде нельзя найти столько всякой всячины, как на морском берегу. Муми-тролль нашел веху, разломанную пополам. Фрёкен Снорк нашла палку от метлы и весло. Снусмумрик отыскал удочку и флагшток. Снифф нашел жердь для хмеля и ломаную переносную лестницу. А Снорк вернулся в лес и принес оттуда два тоненьких еловых ствола одинаковой длины.

Потом они снова собрались и стали учиться ходить на ходулях. Снусмумрик уверенно шагал на ходулях взад и вперед и показывал, как это делается.

– Шире шаг! – кричал он. – Спокойнее! Не думайте ни о чем! Ступайте как бы ощупью! Не смотрите вниз, когда теряете равновесие!

– У меня кружится голова! Меня рвет! – вопил Снифф.

– Послушай-ка, Снифф, – сказал Снусмумрик, – вполне возможно, на дне моря лежат затонувшие сокровища.

Снифф тут же забыл про плохое самочувствие.

– Посмотрите на меня! – воскликнула фрёкен Снорк. – Я научилась! Я научилась! Я ни о чем не думаю, иду ощупью!

– Да уж мы тебя знаем, – ответил ее брат.

Через час Снусмумрик сказал:

– Ну, мне кажется, вы уже научились. Пора отправляться в путь.

– Подождите немножко! Я должен еще чуть-чуть потренироваться! – попросил Снифф, глядя вниз, на морское дно.

– Ждать больше нельзя, – ответил Снусмумрик, – помните: нужно остерегаться тины и трещин. За мной!

Сунув ходули под мышку, они один за другим стали спускаться вниз при свете красных сумерек. Они цеплялись лапами за водоросли и скользили и почти не видели друг друга из-за поднимающихся испарений.

– Помните, что вам придется отвечать за меня! – заявил Снифф.