Хоми хотел подняться на холм с деревцом наверху, но энергия стала падать с каждым шагом. Он опустился на землю у подножия как подкошенный. И весь уже зеленый. Ну, ничего, сейчас восстановится. И сразу свяжется с Бо-а-ра, со «сморщенным», как она называла… Так трудно сосредоточиться… Давно он не волновался по-настоящему и никогда бы не поверил, как далеко могут завести чувства, а еще выговаривал Куи по всякому поводу, воспитывал. А сам превратился в клубок глупых эмоций, ну чем не человек? Такое негодование, такая обида! Не говоря уже о любовных грезах, в которых он проводил дни напролет… Он же Хоми Аму, зрелый хранитель главенствующей линии Знания! Хоми глубоко вздохнул, замедлил пульс, прикрыл веки. Пора приступать к упражнению…. Цык-цык…цык… птица какая-то…

Трескотня птицы напомнила цоканье берлинских светофоров, и сразу замелькали картинки — как они с Тиу сидят на набережной, пьют ром, он делает ей предложение… почему именно сейчас вспоминается эта короткая любовь? Тиу бросает камешки, круги расходятся по воде… она почему-то в свадебном платье… круги в глазах, желтые и зеленые, шарики, шары… а, это он стрижет куст в форме шара, ветки разлетаются… красиво получилось! Но слишком быстро, старая фрау кричит, что ему помогли бесы, Хоми гонят вон… Перстень Ри так и остался у старой гадины, надо будет вернуться, что-то придумать… Что происходит? Плывут утята… на поляне греется лось… мужик крадет кошелек в трамвае… Почему так много проекций? Это похоже на… не может быть! Он не может умереть прямо здесь, глупость какая-то… но сознание уплывает точно по схеме, описанной в главе ХХ67-12, видения сначала толпятся, затем постепенно бледнеют… Нет, стоп! Значит, надо как можно скорее сохранить душу, иначе… или попробовать спасти тело? Неужели не помогут Ао? Тело так ослабло, что Хоми не в силах надавить на точку Z, нет, он теряет время… а видения уже подернулись инеем, UT-эффект, это они тоже проходили. Становится холодно, он остывает… срочно сохранять душу! Неожиданное вышло чаепитие. Он еще задаст этим мерзавцам! Они узнают, что такое русский бунт… и можно будет потребовать новое тело чуть повыше, хотя бы как у Ку… и поплотнее: не для себя же просит, для женщины… Какое здесь открытое место… Сегодня-завтра его обязательно найдут, можно было бы закопаться, но уже нету сил. Так что первым делом надо связаться с Куи, сообщить координаты… Ничего, атам часто приходится переселяться, для Хоми это впервые, но так даже интересно. А Марья Ивановна ничего не заметит, и через пару дней Хоми уже вернется. Зайдет в гости и всё такое… да! Их роман только начинается, и всё будет хорошо… Так, это просто: провести языком по нёбу, направить сознание в точку U… вот уже вдалеке появилась мерцающая линия… так, включить код резервного тела КUreWXn000098765432150… Забавно, что придется провести пару часов в этой грубой болванке, но ничего… Сейчас он попадет прямиком в Центр… но почему забрезжил красный цвет? Странно, в руководстве описан зеленый канал, что это?.. Почему?.. Красная воронка утягивает его внутрь, неужели он перепутал опцию и задал экономичный режим?! О, черт, красный канал покрывает не более километра, а до Центра больше четырех тысяч, ему не добраться, что же делать?.. что же… куда же теперь?.. стадо коров… из животных проще выбираться, чем из людей… только… до них больше километра… ни… никого больше… сейчас уже будет поздно… а это что?.. одна корова отбилась от стада, надо решаться! Последним усилием Хоми бросил душу рыжей корове.

Какой слой пыли! Даже там, где он два дня назад протирал, — на подоконниках, под диваном, что уж говорить об этажерке, на которой он расставил свою коллекцию… Каждую вещицу надо протирать, и этот бесконечный процесс уборки отнимает последние силы и раздражает ужасно. Окна затянуты сеткой, откуда берется пылища? У золотого Ганеши в складках жира залежи пыли, а в ушах скопилась черная грязь. А абиссинская баба хоть и черная, пыль на ней серая и пушистая, надо протирать каждый пальчик и снимать клочья с кожаных волос. Собственность получили, ха-ха! А уборщицу иметь не положено, это справедливо? Живут в самой страшной дыре, нельзя привлекать внимание, видите ли… а почему они тут живут? Из-за Марьи Ивановны, чтоб ей неладно! В городе взяли бы уборщицу — и никаких проблем. Куи не понимает, почему нельзя нанять женщину, внимание они и так привлекают, какая разница?

В горле еще першит, глупый выход в U-Q не прошел бесследно, сильно остыл. Хо поругался для вида, но как-то вяло. Про тапок, оставшийся в луже, ничего не стал объяснять, мол, курсы прослушаешь — поймешь.

Что-то он увлекся уборкой. Сейчас соберет этюдник и двинет, так и до вечера можно провозиться. И прическу надо поправить, после сна примялся затылок…

Местечко так себе, перекресток. Бешеная молодежь носится на мотоциклах и взвивает пылищу, кхе… фу… Но стоять нужно именно здесь: неизвестно, с какой стороны девчонка пойдет к дому. Хуже другое — что тут живописать? Серость. Гадкие избенки, хилые деревца, кабина от грузовика перевернутая… А что, пойдет для первого плана, что-то в этом есть… Сейчас… Левитан отдыхает. Вот зачем он набрал столько красок? Тащил тяжеленный этюдник, а что тут может пригодиться? Умбра, охра, сепия, белила, ну ультрамарин… ну еще парочка оттенков… Ван Гог нашелся, одного кадмия два кило прихватил… можно и так, только народ не поймет. Надо серенько, скромненько, вяленько. Неплохой вышел этюд, но сыроват. Детальнее прописать первый план и…

— Здравствуйте! А вы художник?

Вот черт, увлекся, не следил за приближением маячка. А объект уже тут.

— Ну, я… ну да, художник. Добрый день.

— Классно! А можно посмотреть? Так красиво… только забор бабы Тани слишком высокий получился. А можно спросить?

— Ну конечно!

— Вы по правилам рисуете? Или от себя?

— М-м-м… Странный вопрос. Настоящий художник всегда нарушает правила. Если того потребует замысел…

— Ну да, но вы их знаете? Гипсовую голову смогли бы нарисовать?

— Конечно, я же учился в Академии художеств.

— Да вы что! Класс! В Дубровке тоже есть один художник, так у него люди не выходят, он пейзажи только рисует. Ой, я вам не сильно мешаю?

— Нет, я уже закончил.

— А как вас зовут? Меня Люба.

— Очень приятно, меня Олег Денисович.

— А вы можете меня научить рисовать? Хотя бы чуть-чуть? За деньги, конечно, я с мамой договорюсь… просто мне очень надо, а времени почти не осталось.

— Ну… этому учатся много лет. А вам зачем?

— Я в Текстильный институт хочу поступить, а там нужен рисунок головы и живопись. Я вообще-то люблю рисовать, узоры там, одежду всякую придумываю…

— Но почему вы только сейчас спохватились? Еще и живопись…

— Я считала, что меня возьмут без экзаменов, раньше медалистов брали… Ну пожалуйста! Я способная, честное слово!

— Разве что азы… вообще-то глупо вас обнадеживать. Вы сами только расстроитесь.

— Да не расстроюсь! Наоборот, уже точно пойму, что не было шансов!