class="p1">– Никогда не верил в призраков. Психологи скажут, у меня прогрессирует комплекс вины, порождающий галлюцинации. Как бы то ни было, мне глубоко жаль, что ты погибла.

– Не бери в голову, мне не впервой, – смутилась Таша от искренне произнесённого признания. – И со мной произошёл несчастный случай, ты ни в чём не виноват: я видела, как ты старался спасти меня... снова.

– Чувство раскаянья – страшная вещь: я ментально общаюсь с привидением, говорящим мне то, что я подсознательно мечтаю услышать, – задумчиво произнёс мужчина.

– Мы общаемся ментально? – удивилась Таша, чувствующая, как шевелятся её губы, произносящие слова.

– Само собой. В пустоте нет воздуха, нет ничего, что могло бы передавать звуки. Здесь связь обеспечивается только приборами, но у тебя их нет. Логично, ведь ты – лишь видение девушки, погибшей по моей вине.

– Ну-ууу, я как бы не совсем погибла.

Ей удалось удивить его. Впервые заподозрив, что общается не с призраком, её знакомый незнакомец спросил:

– Ты жива?

– Э-ээээ... конкретно сейчас скорее нет, чем да, но это скоро исправится... надеюсь. – Тут она спохватилась: – Погоди, ты видишь меня такой же, как раньше?!

– Конечно, – с лёгким недоумением ответили ей.

Призрачный туннель над головой мужчины угрожающе заколебался, и Таша непроизвольно потянулась к нему рукой, стараясь выровнять и удержать:

– Ты не считаешь, что разгуливать здесь куда опаснее, чем жить в деревянном доме?!

К счастью, туннель перестал дрожать, и она облегчённо выдохнула. Нить связи с телом напряглась, намекая, что её время на беседы во мгле истекает.

– Как ты это сделала? – спросил мужчина, и Таша недоумённо мигнула:

– Сделала что?

– Укрепила подпространственный туннель – его показатели стали стабильнее. – Её собеседник постучал пальцем по очкам, и она разглядела, что по их внутренней стороне бегут какие-то значки.

– Я ничего не знаю ни о каком подпространстве, – пожала плечами Таша, – но с этим туннелем мы давние знакомые. Я всегда оказываюсь здесь, когда работаю профессиональной покойни... спящей красавицей. Извини, но если не уйду прямо сейчас, то рискую не проснуться: меня уже утаскивает обратно.

Миг – и Ташу буквально выбросило в реальность. В церкви было темно и тихо, и ей захотелось себя отругать: во-первых, она потеряла часть времени, отведённого на побег, во-вторых, надо было сразу спрашивать незнакомца, где и как его искать и сообщать, в каком мире находится она сама! Её оправдывает только то, что их встреча произошла слишком неожиданно, и она была безумно напугана.

По лицу что-то текло. Таша провела по нему рукой и наткнулась на тёплую и липкую кровь. Свою собственную кровь. Звон в ушах и слабость, всегда приходившие после её воскрешений, заметно усилились, и добавившееся к ним кровотечение прозрачно намекало, что прогулки по туннелю опасны не только для незнакомца в очках.

– Когда-нибудь мгла меня всё-таки сожрёт. И чем чаще я выпадаю в ту пустоту, которую незнакомец назвал подпространством, тем меньше у меня шансов вернуться обратно, – прошептала Таша, прикладывая к переносице холодный металлический крест, положенный ей на грудь, и дожидаясь остановки кровотечения. – Буду придерживаться изначального плана – искать инопланетян в реальном мире. Попытку дозваться до незнакомца через пустоту приберегу на крайний случай.

Встав с лавки, она вытащила из-за корсажа свадебного платья карандашный портрет своего некроманта. Подумала немного и положила его на то место, которое только что занимала сама.

– Надеюсь, в развитых мирах детям читают сказки, похожие на «Гензель и Гретель». Оставляю тебе первую «хлебную крошку», дорогой мой незнакомец, не пропусти её!

В освещённый огнями свечей дом она пробиралась мелкими перебежками, прячась за кустами и радуясь, что в этом мире электричество не изобретено и ночь – действительно тёмное время суток. Отыскав чёрный ход, она прокралась мимо кухни, в которой слуги с охами и ахами обсуждали поразительные события свадьбы хозяина. Ей посчастливилось никого не встретить в коридоре, а вот на лестнице, ведущей на второй этаж, не повезло лоб в лоб столкнуться с лакеем.

Слуга выпучил на неё глаза, и Таша, не долго думая, сказала:

– Бу! – и махнула на него широким белым рукавом свадебного платья, как саваном покойника.

Парень грохнулся в обморок, а она быстро заскочила в комнату, отведённую ей, как пятой супруге, и вытащила из сундуков заранее запасённые мешки со всем необходимым. Спеша покинуть дом до того, как очнётся слабонервный слуга, она выскочила на улицу в платье и понеслась в сторону рощи, расположенной недалеко от дома. Под прикрытием крон деревьев Таша переоделась в мальчишеские брюки и рубашку, натянула вместо туфелек крепкие ботинки. Длинные волосы убрала под кепку, свадебный наряд запрятала в глубокое дупло старого дерева и зашагала в сторону дороги. Путь её лежал обратно в город. По примерным прикидкам, сделанным днём, до него было километров пятнадцать – до рассвета успеет дойти. Бодро шагая по укатанному гравию, Таша горячо надеялась на два обстоятельства: пьяные люди спозаранку не встают, а слуги самовольно хозяев не будят, даже если происходят какие-то мистические события. Поскольку мистика – штука потусторонняя, а хозяйский гнев – вещь весьма земная и реальная!

Придорожный лесок обеспечил ей утреннее умывание в прохладном ручье и прикрытие для переодевания в повседневное платье. Солнце только поднялось над горизонтом, когда Таша вошла в городские ворота. Поплутав по улицам, она вышла к дверям банка.

Сотрудники учреждения крайне изумились столь быстрому приходу молодой жены купца за своими деньгами. Лица их выражали озадаченность и подозрение, но отсутствие телефонов не позволяло быстро навести справки, а все документы на руках у Таши имелись. Не найдя ни одного законного повода отказать клиентке в выдаче положенных на её имя денег, банковские служащие всё-таки вынесли небольшой мешочек. Заглянув внутрь него, Таша поняла, что лгут люди не только на Земле – обещание купца открыть на её имя внушительный счёт оказалось надувательским. Бедные жёны этого скряги – оставшись вдовами, они будут влачить нищенское существование! Самой Таше хватит пока и этого, особенно если продать обручальное кольцо: надо снять комнату в таверне, переодеться в парня и купить билет на дилижанс в ближайший крупный город – она предполагала, что иномирные наблюдатели, следящие за жизнью неразвитого мирка, вряд ли сидят в глухой провинции, где каждая собака всех знает.

...

Впервые в жизни Стейз тайно пробирался на встречу с другом! Он сухо сообщил адъютанту, что отбывает по делам, впервые не дав