И вот наконец дошло и до разговора по делу. Темы были обычные: политические интриги, настроения при дворе и среди народа, доходы и расходы – одним словом, говорили обо всем, что может увлечь настоящих королей, заставив их на время забыть о себе и обо всем, что их окружает в настоящий момент. Нет, не скажу, что это была пустая болтовня. Просто каждый участник совета не знал других тем для разговора. Каждый говорил о том, что знал, но при этом никто не чувствовал себя счастливым. И уж тем более ни один из них не знал, как осчастливить хотя бы свою страну.

Итак, они говорили о чем-то внешнем. Но в душе даже самые могущественные короли признавались себе (очень осторожно, шепотом и под большим секретом), что они не знают, как сделать каждого человека в своей стране счастливым. Проще было закрыть на это глаза и двигаться по наезженной колее – создавая видимость прогрессивных нововведений и единолично решая за весь народ, что будет для него «лучше». Нет, конечно, не только создавать видимость, но и внедрять в жизнь свои «судьбоносные» решения. (Иногда такая логика приносит свои плоды, и какой-нибудь «король» действительно ощущает прилив радости, преисполняясь чувством собственной значимости, но, как правило, такая радость быстро проходит.)

Когда все политические темы были исчерпаны, осталось время поговорить о личном. И каждый был готов поделиться своей историей, втайне надеясь, что такая откровенность поможет ему больше расположить к себе других королей.

И каждый из них был несчастен по-своему. И все понимали это. И ни один не мог выбраться из этого состояния. Казалось бы, все у них есть, и даже больше того, о чем мечтают многие, но и этого оказалось мало для счастья.

Чего же им недоставало, чтобы чувствовать себя счастливыми?

У всех были прекрасные жены, каждый был господином в целой стране, их детей ждало блестящее будущее, и никому не надо было беспокоиться о материальных благах. Так что же все они упустили? О чем не подумали?

Это они и обсуждали, покончив с политикой. Это и было их вторым наболевшим вопросом, хотя на самом-то деле для каждого из них он стоял на первом месте. Именно этот вопрос каждый год побуждал королей собираться в надежде, что на этот раз совместными усилиями они найдут какое-то решение и получат долгожданный ответ.

Надежда угасала к концу собрания, которое уже было больше похоже на встречу старых добрых друзей, заблудившихся в поисках истины, нежели на совет величайших правителей. Уже почти были сорваны маски, уже почти обнажались сердца. Всем хотелось побыть здесь подольше. Все ждали: а вдруг время работает на них, и еще через час-другой у кого-то из товарищей по несчастью появится какая-нибудь, пусть даже безумная идея, которая всем им укажет правильный выход из безрадостной ситуации.

И вот они встретились в очередной раз. Но это собрание не отличалось от предыдущих только поначалу. А потом произошло нечто неожиданное. Король Асмантии, который славился оптимизмом, граничащим с глупостью (так иногда отзывались о нем другие короли, но без всякой злости, просто подтрунивая), вдруг поднялся и громко заявил:

– Я нашел выход!

Все лица моментально обернулись к нему.

– Я снимаю корону и добровольно иду странствовать. Я всегда мечтал о свободе. И сейчас ясно вижу, что не найду ее, пока у меня на голове корона. Только избавившись от нее, я взойду на настоящий трон – трон Свободы! Кто-нибудь хочет пойти со мной?

Его лицо пылало энтузиазмом, подбородок был поднят вверх, вдохновенный взгляд был устремлен туда, где стена граничила с потолком, будто там завиднелся настоящий край горизонта. Похоже, король Асмантии был полностью удовлетворен найденным решением и уже предвкушал счастливое будущее.

От изумления остальные короли остолбенели: такого поворота не ожидал никто. Конечно, решение должно быть найдено – они всем сердцем стремятся к этому уже много лет, но отказаться от всего, что они имеют, ради какой-то бесцельной жизни и скитаться, не имея ни кола ни двора… Нет, это уж слишком! Это просто немыслимо!

Выйдя из оцепенения, они начали переглядываться, перешептываться, пока кто-то во всеуслышание не заявил, что это самое безумное предложение из всех, что они когда-либо слышали.

Они дружно пытались отговорить безумца от его решения, остановить его, как-то переубедить. Они кричали и хватали его за руки… Но все их усилия были бесплодными. Король Асмантии так уверовал в правильность собственного решения, что не хотел никого слушать. Он снял с себя корону и мантию и попросил, чтобы ему дали во что-нибудь переодеться, ведь ему предстоит долгий путь. Одежду для него, конечно, нашли. Но никто еще до конца не уверовал в то, что это именно тот выход, к которому все они так стремились. Однако решили посмотреть, что из этого выйдет. Вдруг средство этого безумца и вправду окажется действенным. Во всяком случае, давненько ни у кого из них не наблюдалось такого горящего и одухотворенного взгляда. Остальные короли в душе даже завидовали этому смельчаку, готовому сложить все свои богатства на алтарь свободы. Но вряд ли среди них нашлось бы хоть несколько героев, которые бы отважились последовать его примеру. В конце концов, должен же быть другой выход – менее затратный и более приятный.

– А как ты будешь называть себя, когда тебя спросят, кто ты? – спросили у новоиспеченного скитальца.

– Асмантус, – хихикнул он и выскочил за дверь в совершенно неподобающем для короля одеянии.

Короли еще долго обсуждали его выходку и посмеивались, полагая это очередной королевской прихотью. Но с этого момента в душе каждого поселилось стойкое чувство надежды и даже уверенности в том, что и для них найдется какой-то выход, только он будет более подходящим и достойным.

Выбежав во двор, Асмантус, недолго думая, бросился в лес, куда вела проселочная дорога, и весело, почти вприпрыжку шел по ней, пока не осознал, что устал и хочет есть. И тут он впервые задумался: «А как же дальше? Что будет со мной? Теперь у меня нет ни крыши над головой, ни денег. Что же делать?»

И тут же ему пришла идея, которая показалась фантастической: «Я так просто не сдамся. Ведь неспроста ко мне пришло это решение. К тому же я никогда не бывал в королевстве Веренея, а оно как раз рядом. Отправлюсь-ка я туда. Столько раз слышал о каких-то проблемах его бедняков. Встречусь с ними с глазу на глаз. Это должно быть интересно».

И он пошел дальше и шел, пока не начался дождь. «Где бы его переждать?» – подумал Асмантус и начал присматривать подходящее дерево. Наконец он устроился под огромным дубом, которому уж было куда больше ста лет. А дождь и не думал прекращаться, он становился все сильнее, как будто хотел специально задержать бедного путника.

Асмантус даже подумал, не стоит ли ему вернуться ко двору, но гордость и страстное желание свободы взяли верх, и он успокоился. «В конце концов, ничто не длится вечно», – повторял он про себя первые полчаса. Но дождь как будто его не слышал и продолжал лить. Меж тем в желудке у Асмантуса стало голодно и неуютно, так что ему пришлось всерьез задуматься над тем, где бы раздобыть еды.