Но что умеет король, кроме как повелевать? Асмантус надеялся, что дождь быстро прекратится, но ошибся; и вот он погрузился в мысли о том, как и чем можно прокормиться в лесу. Конечно, он слышал, что белки, которые благоденствуют в окрестных лесах, питаются орехами. Почему бы и ему их не отведать. Вот только где найти эти орехи? «Но белки наверняка не умнее меня! Раз они их находят, то и я смогу!» – решил Асмантус. Еще он знал, что в лесу растут ягоды, но не был уверен, что сейчас для них подходящий сезон. Зато о грибах он, в бытность королем, наслышался столько страшных историй, что их ему даже искать не хотелось.

Тем временем дождь становился все холоднее. «Если б знал, хоть оделся бы потеплее или прихватил с собой мантию… Надо же, и как это мои поданные успевают думать обо всем на свете: во что одеться, чем прокормиться и даже не забывают, что надо прилично выглядеть», – так, одна за другой, в голове развенчанного короля проносились разные мысли.

Только теперь он начал по-настоящему ценить те удобства и привилегии, которые полагались ему по праву рождения. И все же он решился не сдаваться и не бросился назад, чтобы вернуть себе все, что у него было еще сегодня утром. Он решил, что постарается добраться до какого-нибудь жилья, прежде чем умрет от голода, и если ему повезет, то где-нибудь найдется человек, который сжалится и разделит с ним свою трапезу.

«В таком унизительном положении я еще не бывал!» – то и дело проносилось в голове у Асмантуса. «А что тут унизительного? Это захватывающее приключение! Ты бросил вызов, и сейчас вся твоя жизнь в твоих собственных руках. Только от тебя зависит, как ты пройдешь это испытание. Если ты король, будь королем во всем!» – твердил ему второй голос его истинного «Я». И это сильно приободрило Асмантуса.

К тому моменту, когда Асмантус добрался до стоявшего на лесной опушке домика, он промок и промерз до костей и изнывал от усталости и голода. Навстречу ему выбежал старичок. Он, не говоря ни слова (что удивило Асмантуса), подхватил под руку несчастного путника и отвел его в дом. Только здесь он заговорил, но речь его казалась королю невнятной, разобрать слова никак не получалось. Сознание покидало Асмантуса, и он погрузился в глубокий сон.

Проснулся он на застланной соломой кушетке. Вид ее сильно удивил Асмантуса: на такой «перине» спать ему еще не случалось. Он смутно сознавал, что он король, и не мог понять, что он делает в таком странном месте и почему никто из придворных еще не примчался, чтобы ему помочь.

– С добрым утром! – услышал он чей-то голос. – Лихо же ты вчера под ливнем путешествовал. Вот, позавтракай, да не обессудь – чем богаты, тем и рады. Давай-ка скорее за стол, а то ты вчера ни маковой росинки во рту не держал, сразу сном уморился.

Асмантус увидел старичка и вспомнил, как вчера тот помог ему войти в дом. Старичок хлопотал у стола, и при виде этого в короле тут же пробудилось чувство голода. Он был готов наброситься на еду, но вовремя спохватился – еды-то на столе было не так уж много. А еще он заметил, что сам хозяин почти ничего не ест, подкладывая лучшие куски ему, своему незваному гостю.

– Дедушка, я не знаю, кто ты, но спасибо, что ты так добр ко мне. Раздели со мной утрешнюю трапезу – негоже младому есть, а старику только в рот заглядывать.

– Я и не заглядываю. Лишь бы ты был сыт. А я уже тем сыт буду, что ты не голоден. Вечером что Господь даст, то и будет моим яством, а сейчас тебе еда нужнее.

– А я отказываюсь есть в одиночестве! Я ж не объедать тебя явился. Свою половину я съел, а твою, будь добр, сам ешь.

– Ну, коль ты доброты своей не стыдишься и праведный такой, благодарю за угощение.

– О чем ты, дедушка? Это я тебя благодарю. Спас меня от дождя, от смерти голодной, еще и благодаришь.

– А чем ты занимаешься и как в наших краях очутился? – спросил Асмантуса старичок.

Асмантус еще не успел придумать подходящую историю, и поэтому сказал первое, что в голову пришло:

– Я сын одного купца, но не знал отца с самого рождения. А сейчас решил разыскать его и поздороваться.

– Купца, говоришь? А почему ты думаешь, что он будет рад видеть тебя, обычного крестьянина?

– А почему бы нет? Я же сын его!

– Не для каждого купца сын – это радость. Для кого-то и обуза. Да и не похож ты на купца вовсе. Хотя и на нашего брата тоже не похож. Какой-то другой ты. Хоть и в одеждах наших, но не из нашего круга. Благородство-то не скроешь.

– Если сомневаешься, кто я, зачем же принимаешь меня в своем доме? Зачем последний кусок отдаешь тому, кому и верить-то нельзя?

– Да разве дело в тебе? Я это делаю, потому что не могу по-другому. Это как если б ко мне сын пришел. Какая разница, кто ты, откуда, куда путь держишь. Мое дело тебя приютить да отпустить с миром. Ты такой же, как и я, только не знаешь об этом. А если мы не будем помогать друг другу, тогда кто же поможет?

Асмантус восхитился благородством и мудростью старичка и подумал: «Вот оно, истинное благородство! Вот, о чем должны думать короли, – о том, как помочь другим, о том, что все могут жить в счастье и радости. Ведь это действительно есть в каждом! И править должен не тот, кому власть дана по рождению, а тот, кто способен делать это хорошо, кто достаточно мудр для этого. Даже этот старичок, пожалуй, мог бы управиться со страной лучше и мудрее меня. Да, не зря я принял решение снять с себя корону, ведь не то что не был готов править целым народом, а и с самим собой управиться не мог. Но что же будет дальше?»

– А дальше? – подал голос старичок, будто прочитав мысли Асмантуса. – Ты отправишься в путь?

– Не хочу я тебя обманывать. Ты добр ко мне, и я не могу быть нечестным с тобой. Никого я не ищу. Нет у меня и не было никакого отца-купца. Я просто путешествую, хочу научиться жить самостоятельно, хочу понять жизнь. Но не спрашивай, пожалуйста, кто я такой – этого я сказать пока не могу, просто потому что не готов.

– Да знаю я, что ты солгал про отца-купца. Вижу, когда человек врет, а когда правду говорит.

– И все равно также добр ко мне?

– А чего мне не быть добрым? Это твой путь. Передо мной, что вчера, что сегодня, не человек, который говорит неправду, а человек, которому нужна помощь. И если я чем-либо могу помочь, я это сделаю. Можно сосредоточиться на чем угодно, но по мне лучше сосредоточиться на том, что полезно и идет от сердца.

Вскоре они попрощались, и Асмантус еще долго странствовал, набираясь опыта. Однажды он встретил кузнеца, который научил его своему делу. И со временем Асмантус стал выковывать невероятной красоты узоры, чем прославил все королевство на радость своему учителю.

Он встречал многих людей, и каждый оставил след в его сердце. Да, не реши Асмантус отправиться в свое путешествие, он упустил бы столько возможностей, не научился бы стольким новым и неожиданным для себя вещам, ибо они не входили в круг интересов, подобающих королю.

В какой-то момент Асмантус почувствовал, что готов к возвращению. Он понял, что до этого момента отрицал в себе короля лишь потому, что не был готов справиться со всеми королевскими обязанностями. Ему казалось, что он не живет своей жизнью, постоянно находясь у всех на виду. Ему казалось, что всеобщее внимание к каждому его шагу не позволяет ему делать все, что он хочет. Но теперь он увидел, что дело было не в его окружении, а только в нем самом.