Жена оборотня оказалась женщиной лет сорока на вид. Впрочем, оборотни живут несколько дольше людей, поэтому впечатление могло быть обманчивым. Все еще красивая, пепельноволосая, она завернулась в одолженный ей Ирией плащ и мрачно жевала бутерброд, словно зачарованная глядя на пляшущие между сухих деревяшек язычки огня. Остальным пришлось довольствоваться меньшим. Плащ и куртка Рагнара, куртка Ирии – это на шестерых. Правда, молодежь, выросшая практически в лесу и большую часть жизни с людьми общавшаяся постольку-поскольку, и стеснялась поменьше. А старшая, которой, оказывается, уже исполнилось пятнадцать, вообще отказалась от подачки и сидела голышом, то ли фрондируя, то ли рекламируя свои прелести. Впрочем, закаленный общением с Ирией, а еще сильнее с дамами высшего общества, Рагнар не обращал на нее внимания. К тому же юный оборотень имела все шансы стать очень красивой, но – в будущем. Сейчас же это был еще не сформировавшийся до конца подросток, и ее попытки казаться взрослой выглядели немного смешно.

– Я вижу два пути, – сказал наконец Рагнар. – Сообщить отцу или попытаться разобраться собственными силами. Первый вариант проще, но для вас…

Оборотни молчали. Объяснений не требовалось – за такие шутки они могут рассчитывать лишь на крепкий пинок под зад, и это в лучшем случае. Что будет с изгнанниками, оказавшимися без покровительства, работы, средств к существованию? Вариантов масса, но все как минимум неприятные. Это в случае еще, если граф не решит сделать из Бертрана и его семьи показательный пример для остальных. А он может – за своих граф стоял горой, но к обманувшим его доверие излишним человеколюбием не страдал.

– Вы предлагаете нам помощь, милорд? – жена Бертрана открыла рот в первый раз с момента их знакомства. – Но… Почему?

– Потому, что я никогда не забываю добро. И всегда плачу по счетам. И я помню, кто, – небрежный кивок в сторону Бертрана, – вывел из леса заблудившегося мальчишку десять лет назад.

Вновь воцарилось молчание, лишь у Рагнара зачесалась пятая точка, имевшая в тот день продолжительное свидание с отцовским ремнем. Остальные, видимо, прониклись… Вот так. Оборотни неплохо чувствуют ложь, и Рагнар не соврал, честен был до последней запятой. Единственно, сказал не всю правду, только ее малозначимый, хоть и удовлетворяющий всех кусочек. Так учил отец – маскируя под второстепенным основное, приобретаешь тактическое преимущество. И кто знает, в какой момент оно тебе пригодится.

А основным было то, что оборотни – существа полезные. Вот только иметь дело с одиночками сложно – договариваться приходится с каждым отдельно. Максимум – с семьей, муж-жена… Плюс из сотрудничества с ними можно извлечь пользу, но, опять же, ее размеры напрямую зависят от количества тех, с кем имеешь дело. Отец давно уже гадал о том, как бы собрать и убедить жить компактно более-менее приличную группу. Ну, вот и подвернулся случай.

В ситуации, когда будет серьезная внешняя угроза (а обманутый заказчик, или, как вариант, его наследники, могут возжелать мщения), лучше держаться вместе и подальше от людей. Так что наследники волей-неволей останутся при родителях или хотя бы в пределах того леса, где работал Бертран. Как минимум угодья целее будут – браконьеры в них уж точно не сунутся. Неудивительно, что, заручаясь согласием оборотней жить вместе, Рагнар говорил правду и только правду. Только не всю.

Решением проблемы решено было заняться немедленно, тем более заказчик должен был прибыть к Бертрану завтра. Очень удачно вышло – он вообще раз в неделю появлялся, лично проследить за ходом работ. Откровенно говоря, Рагнар сомневался, что с оборотнями общается именно он. Скорее уж, посредник, шестерка на побегушках. Если идет достаточно тонкая работа на уровне экономики – а иных причин столь упорно портить жизнь местным рудокопам маг не видел, – то занимается этим человек серьезный и, скорее всего, не рядовой. Такие сами с мелким шантажом не бегают. Однако все равно, начало цепочки стоило ухватить. Единственная сложность – попасть в нужное место к завтрашнему утру. Оборотни, если хотят, бегают нереально быстро, а вот человек, даже верхом на лошади, так шустро не обернется. И дирижабль не вызовешь – демаскирует, как оркестр в чистом поле. Что же, у некромантов есть свои дороги.

Да уж, Дороги Некромантов… На первый взгляд, ничего особенного, тоннель как тоннель, только пробивается он через изнанку миров, напрямую проходя через складки пространства. Разве что стенки его не каменные-деревянные-железные, а живые, переливающиеся разноцветным огнем. Именно так для человеческого глаза выглядит контакт двух реальностей.

Отец мог создать тоннель, который пропустит целую армию, и удержать его несколько часов. У Рагнара с этим обстояло куда хуже. Сил-то хватало, а вот с мастерством… И потом, рядом была Ирия, классическая светлая, и это тоже вносило свои возмущения, которые приходилось непрерывно парировать. А не справишься… В общем, выкинет тебя совсем в другом мире, и не факт, что отмахаешься от его обитателей. Отец бы и внимания не обратил, но он – некромант-виртуоз, а сын, более универсальный в увлечениях, заметно уступает в узкоспециализированных дисциплинах. Впрочем, плечо броска короткое, сам Рагнар отоспавшийся и отъевшийся, да и пробой можно обеспечить с помощью предметной магии, своей силой лишь поддерживая его стабильность. Короче говоря, ничего страшного, да и ходили так уже.

Короткая вспышка – и все, больше никаких следов, видимых другим магам, открытый портал не оставляет. Огромное преимущество, кстати, отследить Дорогу Некроманта не сможет даже его коллега. И определить, что она появилась, тоже – именно по-этому в свое время отец сумел вывести объединенную армию Ковена буквально под стены замка Светлого Властелина. Сейчас еще проще. Десять шагов, чуть пригибаясь – не рассчитал малость, тоннель получился низковатым – и вот они в трех дневных переходах от деревни. До жилища Бертрана отсюда пешком идти час. Нормально, как раз разомнутся.

А заказчик-то плюгавенький. Росточку среднего, внешность такая же… Кошмар для любого сыщика – никаких особых примет, шмыгнет в толпу и растворится в ней, как сахар в кипятке. Понятно, для чего именно таких и посылают на переговоры. А еще понятно, что человек, выбиравший его, ни хрена не смыслит в оборотнях. Запах уникален, а потому для перевертышей каждый человек неповторим. Да и уважают они, видимо, инстинктивно, особей крупных и сильных. Конкретно этого же уважать не станут. Перед логикой и аргументами, возможно, уступят, но не более того.

Зато сидит… Как сидит! Развалился в кресле, ногу на ногу закинул… При виде этого Рагнар моментально успокоился, даже боевой задор малость схлынул. Из такой позы резко не встанешь, да и нарушенный, пускай даже слегка, кровоток левой ноги хоть на полсекунды, да замедлит его движения. Уж это Рагнар, как некромант, а следовательно, человек, знающий анатомию лучше большинства целителей, мог гарантировать. Никогда человек опытный и грамотно – обученный так не сядет.

Оборотни стояли перед визитером, понурившись и склонив головы. Им надо тянуть время – они и тянут. Ладно, спешить некуда, пускай немного помучаются – заслужили своей дуростью. Так, а теперь аккуратненько посмотрим иным зрением…