Обедали они во дворе за огромным, сбитым из толстых осиновых плах столом, благо погода позволяла. Можно было бы и в доме, конечно, однако Ирия там чувствовала себя некомфортно. Не то чтобы она была такой уж чистоплюйкой, выбранная профессия к этому не слишком располагает, но, как и многие светлые маги, чувствовала остаточные эманации боли и смерти. В доме этого добра сейчас хватало, а потому устроились снаружи, где они почти не ощущались, и отдали должное кулинарному мастерству хозяйки.

Даже удивительно, как много вкусного и необычного можно приготовить из того, что поставляет лес. И мясо с брусникой тут банальность. Оборотни знают десятки трав, о которых люди и не подозревают даже, и умеют сочетать их так, чтобы получилось нечто совершенно невообразимое. Стоит ли удивляться тому, что когда Рагнар выбрался из-за стола, нормально передвигаться он не мог чисто физически. В результате отправились они не сразу после обеда, как планировали, а часа через два, немного отойдя от шока, вызванного избытком пищи. Хорошо еще, что молодые организмы достаточно легко справились с последствиями переедания, да и спешить им особо было некуда. Заказчик ожидал посредника дня через два, и волноваться, как они решили, не будет. Так, в общем-то, и получилось.

Однако прежде, чем они ушли, пришлось выдержать еще один разговор по душам. Когда Рагнар с Ирией уже возились, строя пентаграмму, в кустах раздался шелест. Ирия развернулась мгновенно, кладя руку на эфес шпаги, а правой нашаривая трофейный пистолет, который сунула за пояс сзади. Рагнар не торопился. Тот, кто смог подобраться незамеченным, и шумнул в самом конце, явно хотел, чтобы его обнаружили. Логично, в общем-то – людям свойственно пугаться, а в таком состоянии слишком легко натворить что-нибудь, о чем потом будешь жалеть. Выстрелить, к примеру. А так, находясь на почтительном отдалении, дать понять, что ты здесь – это нормально. Именно поэтому на шум он обернулся не слишком торопясь, после чего удивленно поднял брови.

– Веста? Ты что здесь делаешь?

Оборотниха вылезла из кустов, нагло посмотрела на него и выдала:

– Одеваюсь.

– То есть?

– Ну, вы же сами сказали, что мне идет платье… милорд.

Вот так. Уже не шипим, не скалимся, до милорда дошла… Интересно, что ей нужно? Однако задать сей вопрос Рагнар не успел – Ирия опередила. Веста покосилась на нее, забавно, совсем по-детски шмыгнула носом и ответила, обращаясь все же к мужчине:

– Возьмите меня с собой…

– Не понял.

– А чего тут понимать? – из пай-девочки тут же вылез подросток в самом разгаре переходного возраста. Разве что клыками не сверкнула. – Я ж тут с тоски мхом обрасту и тиной покроюсь. Нельзя же всю жизнь в лесу сидеть!

– А, позволь спросить, – это более практичная Ирия, моментально оценив ситуацию, влезла, – зачем ты нам?

– Могу убираться, могу готовить, могу и убивать.

– А ты пробовала?

– Нет… Но я смогу, честно!

Ирия явно хотела что-то сказать, наверняка в своей типичной ехидной манере, но Рагнар, не желающий сейчас обострять ситуацию, предостерегающе поднял руку:

– Значит, так, – он дождался, когда взгляды женщин сойдутся на его скромной персоне. – Мы посовещались – и я решил. Сейчас, в данном конкретном случае, ты для нас будешь обузой. И не открывай рот, чтобы пообещать скромненько постоять в сторонке. Во-первых, тем, кто пытается отсидеться, первым и прилетает, а во-вторых, все равно не вытерпишь, я знаю. Поэтому мы придем… через некоторое время. Если к тому моменту не раздумаешь – возьмем с собой. В конце концов, ученики, чтобы хвост заносили на поворотах, нам не помешают. Все, возражения не принимаются…

То, что «некоторое время» понятие относительное, способное растянуться на десятилетия, он, разумеется, не сказал. Ирия поняла, а девочка успокоилась. Ну, вот и ладненько, мысленно усмехнулся некромант, и, вполне доброжелательно (ух, как она покраснела, когда ей галантно поцеловали руку, хотя это был всего лишь жест вежливости, нормальный в высшем обществе) попрощавшись с Вестой, решительно вернулся к прерванной работе. Ну, в самом деле, тут на носу такое… приключение! Рагнар вновь мысленно рассмеялся. Все, кто его знал, считали, что он – холодный и черствый тип, озабоченный лишь деньгами и женщинами. А кто в его возрасте ими не интересуется? И мало кто знал или хотя бы подозревал, что за маской бесстрастного некроманта прячется авантюрист и искатель приключений. Отец, Ирия, Эллен, брат с сестрой – и, пожалуй, все. От остальных его отделяла словно приклеившаяся к лицу маска, под которой так удобно прятаться. В свете таких раскладов, к чему ему проблемы еще и с этой дикой лесовичкой?

На этот раз Дорога Некроманта вывела их в чистое поле, совсем рядом с небольшим особняком. Хорошо еще, никто не видел. Вроде бы… Мысленно выругавшись за свой промах – выйти они должны были в двух лигах отсюда, – Рагнар спешно погасил тоннель и, пригибаясь, нырнул в высокую, колосящуюся рожь. Теперь им предстояло охотиться на самое страшное чудовище. На человека. Не хватало еще, чтобы из-за его ошибки их перехватили. Однако минуты шли – а охраны, которая просто обязана уже мчаться по их душу, не было. Вроде бы пронесло…

– Стоять. Руки держать на виду.

Голос за спиной был тих и спокоен, что лишний раз убеждало: его обладатель запросто может устроить незваным гостям серьезную пакость. Вплоть до фатальной, скорее всего. Оспаривать приказы, отданные таким тоном, не стоило. Хотя бы до выяснения того, с кем имеешь дело.

– Повернуться можно? – недовольным тоном поинтересовался Рагнар, поднимая руки вверх.

Неизвестный собеседник даже тона не изменил:

– Не вижу смысла. Аккуратно, двумя пальцами достаньте оружие и бросьте его на землю. Вот так, молодцы. А теперь руки на затылок, вперед и без глупостей.

– А то что? – в голосе Ирии звучали презрительные нотки.

– А то, милая барышня, я прострелю вам ногу, и ваш… товарищ понесет вас на руках.

– Оно того стоит, – задумчиво отозвалась девушка, но дурить не стала и молча пошла вперед.

Рагнар шагал рядом, путаясь ногами в стеблях и мысленно обещая себе, что как только этот умник окажется в его руках, он… Что с ним можно сделать, Рагнар еще не решил – выбор был достаточно богатым, а фантазия некромантов в подобных делах вошла в поговорку задолго до его рождения.

Вблизи особняк оказался довольно обшарпанным и явно видавшим лучшие годы. Впрочем, не настолько уж он имел потрепанный жизнью вид, чтобы в нем не жить. Рагнару уже доводилось видеть подобное – убого снаружи, но невероятно уютно внутри. Вот только оценить данное обстоятельство пока не очень-то получалось – встретивший их на пороге тип явно не был настроен приветствовать незваных гостей.

– И кого это ты привел? – громогласно поинтересовался он. Тембр голоса у него был интересный, больше всего подходивший под определение «писклявый бас». Как это может сочетаться, Рагнар не понимал, однако от фактов не сбежишь.