– Какое это имеет значение?

– Для меня имеет.

– А для меня – нет.

Великан с бочкой перешагнул через них (кровать вздрогнула) и, что-то бормоча, двинулся дальше.

– А ты пробовал жить без женщин?

– Пробовал.

– И что?..

– Не получается.

– Почему?

– Мужчина без женщины остаётся один на один либо со скотством, либо с космосом. Ну и представь себе такое противостояние: человек и эта бездонная пустота. Чувствуешь разницу? Если в этот момент рядом нет женщины, можно не удержаться и шагнуть в пустоту.

– А если её нет рядом постоянно, – как ты узнаешь, что её уже пора искать?

– Ну вот, в этом как раз и проблема.

Она скормила ему последний кусочек холодного мяса, дала запить красным вином из бокала и заботливо вытерла губы салфеткой. Дождь наконец отстал от своего хозяина и без его недремлющего ока не выказывал никакого энтузиазма. А может, просто устал.

Она что-то рисовала у него на груди, чуть склонив голову набок и вытягивая трубочкой губы.

– У тебя очень тепло там, внутри.

– Это благодаря тебе. Вообще-то там давно холодно и пусто.

Он провёл указательным пальцем повыше её колена.

– Ты занималась гимнастикой?

– Танцами.

– Потанцуешь для меня?

– А разве мы не танцуем?.. Бедный, ты не слышишь музыку?

– Слышу. Но, может быть, эта не та музыка, которая звучит для тебя.

Она наклонилась и мягко поцеловала его в губы.

– А теперь?

– Теперь слышу твою… Та же самая…Ты была хорошей танцовщицей?

– Те, кто видели, говорят – хорошей.

– Только видели?

Она засмеялась:

– Некоторые – не только… Хочешь уточнить?

Уточнять он не хотел. Вместо этого – лёгким вращательным движением коснулся её бёдер, передавая желание. Она на секунду замерла, потом вопросительно взглянула на него:

– Дикие гуси?..

Поняла, что угадала, – и притворно потупила глаза:

– Ну-у, не знаю… Вроде мы и так уже на юге…

Затем, без перехода, нарочито прищурилась и, положив руки ему на горло, спросила:

– Отвечай, бесчестный человек, ты хочешь совершить бесчестный поступок: бросить свою партнёршу, которая доверилась тебе, посредине танца?

За долгие годы он научился контролировать степень возбуждения, ходить по самому краю. И только эта поза отбрасывала его далеко назад, в глубь веков. Но она-то как могла догадаться?!

– Никогда! Нет, нет и нет! Только через мой труп!.. Ну, может, самую чуточку…Только ты потерпи. Не бросай меня. Я же знаю, ты можешь.

Она легко развернулась, вытянула спину струной, подняла подбородок и, закинув руки за голову, начала плавно покачиваться – миллиметр за миллиметром, вверх-вниз, вверх-вниз… И ему послышался шелест крыльев справа и слева от него. Это летела навстречу солнцу гусиная стая.

Он застонал. Она повернулась через правое плечо и накрыла ему пальцами губы. В её глазах парили силуэты впереди летящих птиц.

– Нет, нет! Гроза уже кончилась. Нас услышат, сбегутся люди, и это подорвёт мою репутацию.

Её зрачки внезапно расширились. Она зажала себе рот левой ладонью и умоляющим взглядом попросила его:

– Ещё чуть-чуть.

Стая, преодолевая встречный ветер, резко взмахнула крыльями и стала подниматься всё выше, выше…

6

Телефонный звонок вырвал его из забытья. Голос в трубке был сух, холоден, но враждебности в нём не было: «Пожалуйста, передайте трубку вашей спутнице».

…Она выслушала молча, и некоторое время задумчиво изучала потолок. Потом повернула к нему голову.

– Обязательно нужно идти? – спросил он, хотя уже прочитал ответ в её глазах.

– У нас сын, ему одиннадцать лет.

Довод не показался ему особенно убедительным. Наверное, было что-то ещё.

– Как он тебя нашёл?

– У него программный бизнес и аналитический склад ума… Не вставай, пока я не уйду. Так будет лучше.

Она встала, подняла с пола его халат и накинула на себя. В дверь постучали: посыльный принёс пакет с одеждой.

Она тщательно оделась, расчесала волосы, провела руками по бёдрам, разгоняя невидимую складку на юбке. Потом подошла к нему, присела на краешек кровати.

– Ты астероид. Ты ворвался в мой мир и летишь по нему. Пройдут недели, пусть месяцы, и ты пролетишь его насквозь. И улетишь в другой мир. А я, возможно, этого не переживу.

Она провела ладонью по его щеке:

– Разубеди меня.

Он молчал.

– Прощай!

В её голосе угадывалась чуточку вопросительная интонация. А может, ему показалось. Она наклонилась, коснулась губами его губ.

И вышла.

Солнечные блики заходящего солнца играли в догонялки на стене комнаты. Ветерок, залетевший через балконную дверь, пошевелил пояс халата, брошенного на спинку стула. Он прикрыл глаза.

Видение было ярким, почти реальным…

* * *

Мальчик лет четырёх перетаскивал волоком тяжёлые тупые мечи, которыми тренируются воины, на песок, чтобы их легче было втыкать. Он рано лишился матери. Смутно помнил размытый облик и ласковый голос. Знал, что руки у неё тёплые и нежные, но она никогда не брала его на руки. Может, ей почему-то было нельзя? Хотя – ей хотелось, он чувствовал. Он уже знал, что тех, кто не слушается, забирает к себе большой Жёлтый Тигр.

И вот он воткнул несколько мечей остриём в песок в форме дуги (это – спина тигра), один положил чуть вбок (это – хвост) и два – остриём вперед, раздвинув концы (это – глаза, которыми он высматривает добычу). Затем взял жёлтой глины, развёл её водой и покрасил мечи. Получился Жёлтый Тигр.

Мальчик встал на колени.

– Пожалуйста, Жёлтый Тигр, прости мою маму и верни мне её. Если ты сделаешь это, я всегда буду тебя слушаться, и она – тоже…

Шорох шин по асфальту прервался у крыльца.

«Такси», – подумал он. Стукнула крышка багажника, – положили вещи. Послышались голоса: один – мужской, настойчивый, второй – женский, умоляющий. Слов невозможно было разобрать. Наконец щёлкнули дверки и машина уехала.

Маленький мальчик всё еще стоял на коленях и продолжал о чём-то просить большого Жёлтого Тигра со стальными глазами, но его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а в глазах не было слёз…

7

Вода казалась парным молоком.

– Чёрт! Что за банальщина лезет в голову?!

Он поморщился и посмотрел на левое запястье.

Светящийся циферблат показывал, что он в воде около полутора часов. Стрелка компаса коротко подрагивала.

– Прошлый раз ты был примерно здесь же, и у тебя были проблемы с возвращением, – подтвердил Нор. – А прошедшие сутки вряд ли добавили тебе сил.

– И что?

– Ничего. Просто меня это тоже вроде бы немного касается.

– Ладно, не нервничай. Интересно, какая здесь глубина?.. Сколько-то миллионов лет назад мой предок выплыл из этой глубины. Вылез на берег. Отбросил хвост и… Куда он пошёл? Отелей тогда ещё не было.