– Типун тебе на язык! – возмутился Леня. – Что это ты себе позволяешь? Я, между прочим, долго и упорно уходил от слежки. Я в этом деле профессионал, ты же знаешь.

На это замечание Лола ничего не ответила, чтобы ни в чем с Леней не соглашаться.

– Это все оттого, что ты никогда меня не слушаешь, – начала она голосом профессиональной зануды-жены. – Если бы ты хоть иногда прислушивался к моим советам…

– Ну, включилась, пила электрическая… – вздохнул Леня, как это сделал бы любой мужчина на его месте. – Завела шарманку…

Лола набрала воздуху, чтобы дать Леньке достойную отповедь, но в это время телефон залился тревожной трелью.

Невысокий худощавый мужчина с длинными, как у обезьяны, сильными руками остановился перед дверью семнадцатой квартиры. Дверь была солидная, железная, обитая деревом. Скорее всего, квартира отдельная, так что некоторые проблемы будут, но делать нечего: он своими глазами видел, как объект со своей напарницей вошел сюда и уже два часа не выходит. Нужно разобраться.

Мужчина достал из кармана чистый конверт и уверенно надавил на кнопку звонка.

За дверью послышались легкие быстрые шаги, и женский голос проговорил:

– Сейчас, сейчас, одну минутку!

Мужчина встал перед самым глазком, поднял конверт, чтобы его хорошо было видно, и состроил самое приветливое выражение лица, на какое был способен.

– Вы с почты? – спросила женщина из-за двери.

– С почты, с почты! – радостно подтвердил киллер, довольный, что не пришлось придумывать первую реплику.

Звякнули замки, дверь распахнулась, и на пороге появилась весьма пожилая, но стройная и энергичная женщина.

– Где расписаться? – спросила она и протянула руку за конвертом.

– Минуточку…

Киллер осклабился, как Серый Волк при виде ни о чем не подозревающей Красной Шапочки, шагнул в квартиру, оттеснив хозяйку в глубину прихожей, и захлопнул за собой дверь. Он бросил по сторонам настороженный, быстрый взгляд и негромко спросил:

– Где они?

Прежняя жизнерадостная приветливость исчезла из его голоса. Теперь в нем звучал металл и холодная, бездушная деловитость человека, делающего свое пусть неприятное, но нужное дело.

Хозяйка квартиры попятилась. Кровь отхлынула от ее лица. Она поняла, что с ней случилось то страшное, о чем так часто говорят по радио и телевизору: она сама, своими руками впустила в квартиру злоумышленника. Это ужасно. Значит, она состарилась и поглупела. А именно этого Сапфира Михайловна боялась больше всего. Даже больше того, что может сделать этот злоумышленник. Потому что красть в ее квартире нечего, и сама она давно уже не в том возрасте, чтобы представлять интерес для сексуального маньяка, а вот старость и связанное с ней снижение умственных способностей – это действительно ужасно.

– Где они? – повторил мужчина, видя, что хозяйка квартиры достаточно напугана и готова выложить все, что знает.

– Кто? – спросила Сапфира Михайловна, лихорадочно соображая, как обойти злоумышленника и выскочить из квартиры.

– Умничать не надо! – рявкнул киллер, оттеснив хозяйку еще дальше от двери и с угрожающим видом сунув руку за пазуху.

За пазухой у него, в наплечной кобуре, лежал пистолет с глушителем, но киллер надеялся, что со старухой он разберется без помощи оружия. На нее ведь только дунь – и она тут же рассыплется…

Однако впечатление было обманчивым. Сапфира Михайловна была женщиной решительной и энергичной. Единственное, чего она действительно боялась, – это беспомощная старость, и сейчас Сапфира Михайловна вовсе не тряслась от ужаса, как полагал убийца, а лихорадочно прикидывала, как его перехитрить.

– Куда ты их спрятала? – снова спросил киллер, злобно вращая глазами.

– Да кого вы ищете? – удивленно повторила Сапфира Михайловна. – Вы мне скажите, кто вам нужен, может, мы вместе их найдем! А так я даже не знаю, чего вы от меня хотите!

– К вам в квартиру вошли двое, мужчина и женщина, – медленно и внятно, как для глухой, проговорил киллер. – Они вошли уже очень давно, часа два назад. Они у вас? Мне нужно только поговорить с ними…

«Ну да, поговорить, – подумала женщина, – а за пазухой у тебя, наверное, блокнот, куда ты хочешь записать ваш разговор… и носишь ты этот шестизарядный блокнот, видимо, в наплечной кобуре…»

Про наплечную кобуру Сапфира Михайловна знала из детективных романов, которые она читала по-английски и по-французски, чтобы не растерять словарный запас и не забыть языки.

Вслух она сказала совсем другое:

– Ко мне действительно два часа назад вошли мужчина и женщина, но они тут же ушли: просто перепутали квартиру, искали какую-то Анну Петровну Стрекопытову.

– А это кто у вас ходит? – спросил киллер вполголоса, услышав за спиной у хозяйки какой-то странный звук.

– Ах, это! – женщина оглянулась. – Это Матти, Гога и Гуся! Мальчики мои, познакомьтесь с нашим гостем… впрочем, он еще не представился…

– Мальчики?! – вскрикнул киллер, вытащив наконец из-за пазухи пистолет и сделав огромный скачок по коридору. – Какие еще мальчики?!

Присутствие в этой квартире лиц мужского пола совершенно не вписывалось в его планы и могло помешать осуществлению задуманного.

В коридоре было довольно темно, и киллер не сразу смог разглядеть «мальчиков» и разобраться, с кем имеет дело. Под ноги ему метнулась какая-то гибкая коричневатая тень. Мужчина споткнулся, громко выругался и от неожиданности шарахнулся в сторону. При этом он наступил на хвост пушистому рыжему котяре, который издал душераздирающий вопль, подскочил и изо всех сил вцепился кривыми и острыми, как турецкие ятаганы, когтями в ногу незадачливого злоумышленника.

Вопль Ренуара был так ужасен, что киллер отшатнулся, неловко шагнул назад и потерял равновесие. В то же мгновение со шкафа – того самого уродливого Розочкиного дубового шкафа с тайником – на него спрыгнул огромный черный котище с белой манишкой. Матисс, который спокойно дремал на верхотуре после сытного обеда, услышал вопль своего рыжего приятеля и решил, что тому необходима помощь. Весил когтистый разбойник добрых десять килограмм, поэтому, когда он спикировал на плечи киллеру, тот не удержался на ногах и с жутким грохотом обрушился на пол.

В квартире неожиданно наступила тишина.

Сапфира Михайловна шагнула к злоумышленнику, который лежал возле дубового шкафа, не шевелясь и не издавая никаких звуков, и почему-то почти шепотом окликнула его:

– Эй, гражданин… вы чего? Вы это как?

Стрессовая ситуация так подействовала на нее, что безупречно грамотная женщина стала выражаться не вполне правильно.

Незнакомец ничего не ответил. Он лежал, привалившись головой к злополучному шкафу, и смотрел в потолок широко открытыми безжизненными глазами. Очевидно, его голова пришла в соприкосновение с Розочкиным шкафом, и шкаф оказался прочнее.