Более двух третей населения Гладиуса не пользовались электорскими «пунктами» вообще – не интересовались политикой, не желали платить налогов и не исполняли общественных функций. В оставшейся группе среднее количество электорских пунктов равнялось примерно сорока. У Даниеля их было почти семьдесят.

Такая система, учитывающая выдержанность, активность и заинтересованность общественными проблемами, привела к тому, что с момента основания колонии политика Гладиуса радикально не менялась. Противники союза с Доминией, которых в противовес «покорным» называли «несгибаемыми», всегда составляли значительное большинство в правительстве, которое могло дополнительно рассчитывать на поддержку электоров, взгляды которых осциллировали в районе политического центра. Однако война с коргардами подорвала основы гладианского общества. Усиление пропагандистских действий со стороны Доминии принесло плоды. В результате последних выборов в правительство вошли восемь «покорных», два независимых электора и лишь десять «несгибаемых». Пока что это обеспечивало перевес «несгибаемых». Но что принесут следующие выборы? Что будет, если достаточно большая группа граждан потребует ускорить их проведение?

Даниель не сомневался, что, как только «покорные» получат власть, они незамедлительно начнут менять законы, которые многие годы обеспечивали им же возможность действовать свободно. Так было всегда. Те, кто стремился ликвидировать старые порядки, критикуя их и безжалостно обвиняя, всегда использовали в борьбе права и привилегии, обеспечиваемые именно этими порядками. Потом, когда уже в их руки попадала власть, они уничтожали эти порядки так, чтобы им никто не мог угрожать.

Об этом знали начальники Даниеля, а также те политики Совета, которые контролировали операцию «Ураган».

– Внимание! Входим! – крикнул Даниель, поднимаясь с земли. Местность вокруг него резко изменилась. Опали защитные поля и фантоматические маски – солдаты вскакивали один за другим и сломя голову кидались вперед. Перед ними вздымалась темная, угрюмая глыба коргардского форта. Даниель видел, как его люди вытягиваются в линию. Их цепь приблизилась к границе защитной сферы. На изображение предполья проекторы шлема наложили координатную сетку. Появились сообщения об ошибке в несколько сантиметров в позиции Даниеля.

Генераторы силового поля включатся только на минуту, когда все подразделение подойдет непосредственно к границе форта. Тогда автоматы дадут максимальную мощность – поле должно охватить подразделение людей и обеспечить им проход через запоры врага. При этом на каждый участок сферы будет действовать давление порядка тысячи тонн. Поэтому у защитного поля должна быть идеальная сферическая форма, а люди внутри сферы должны двигаться синхронизованно до долей секунды и сантиметров. Любая деформация поля могла привести к катастрофе.

На дисплеях шлема Даниель видел, как солдаты, выполняя команды защитных автоматов, перемещаются на оптимальные позиции. Он активировал ручной излучатель. Неизвестно, что ждало их после преодоления запорной линии врага. Возможно, придется ликвидировать огневые точки, а может быть, столкнуться непосредственно с самими коргардами.

Первый энергетический барьер форта лежал в неполных двухстах метрах от стены ближайшего строения. Коргардские здания представляли собой параллелепипеды с блестящими черными стенами, кое-где покрытыми светло-оранжевыми полосами то ли мха, то ли пуха. На крышах зданий располагались различные объекты. Были там и конструкции, в назначении которых люди не всегда могли разобраться; тарелки антенн, гладкие цилиндры излучателей, кактусовидные эмиттеры поля – это ещё было более или менее понятно, но множество других устройств оказалось для гладиан полнейшей загадкой.

Семь связанных нитями невидимого силового поля шаров, лениво вращающихся в воздухе; клубневидный нарост, то и дело меняющий цвет и проецирующий вокруг себя изображения цветных бесформенных глыб; скульптура, на вид изготовленная из холодного металла, изображающая человеческого ребенка с неестественно большой головой; ряды инфракрасных рефлекторов, излучающих в пространство серии тепловых импульсов. Что это механические устройства или всего лишь архитектурные элементы украшения? У людей не было ответов на эти вопросы, как, впрочем, и на большинство вопросов, связанных с коргардами.

Наземная часть базы состояла из восьми параллелепипедов, расположенных на площадке в форме десятиугольника, две противоположные стороны которого пустовали. Здания были около ста метров длиной, двадцати шириной и примерно десяти высотой. Пространство между ними покрывал ровный слой стекловидного вещества, из которого местами выступали волдыреобразные возвышения диаметром в несколько метров. По стекловидной поверхности непрерывно перемещалось блестящее, наподобие разлитой ртути или масла пятно, которое «наскальзывало» на «волдыри», покрывало их и тут же сползало с другой стороны. Пятно не было сплошным, оно то и дело делилось на меньшие участки, которые тут же начинали свое независимое движение. Переливающиеся цветами побежалости пятна никогда не приближались к стенам зданий, чаще всего они двигались в районе центра площадки. Самым необыкновенным в окружающем пространстве были птицы. Внутри форта их насчитывалось несколько штук – крапчатых, пушистых, с пленкой между хватательными лапками и ножками. Настоящие гладианские птицы были существами веселыми, общительными и очень подвижными, тем более странно выглядели существа, медленно перемещавшиеся внутри форта. Они двигались парами, размеренно, ритмично, почти автоматически шевеля конечностями. Иногда останавливались, иногда срывались с земли и пролетали несколько метров по воздуху. Опустившись, снова начинали свое монотонное движение. Добравшись до стены какого-либо здания, они как по приказу разворачивались и начинали обратное движение.

Увидев «птиц» первый раз, Даниель не мог поверить, что это живые зверушки. Приблизив и проанализировав изображение, он получил от компьютера информацию, что перед ним представители редкого на Гладиусе вида колорников и что это несомненно живые существа. Чем они питаются, компьютер сообщить не мог.

Коргардский комплекс вырастал почти в центре огромного, занимающего сотни гектаров плоского круга. Земля здесь была безжизненна почти на три метра вглубь, выжжена и сбита в комья. Это место подверглось нападению коргардов ещё в прошлом десятилетии. Тогда агрессоры уничтожили крупный город Орландо и несколько пригородных поселков. На их месте коргарды возвели свой форт. За все эти годы на опустошенной земле не выросло ни кустика, ни травинки. Мертвая земля.

Когда Даниель получил от компьютера подтверждение тому, что положение всех бойцов соответствует диспозиции, он отдал приказ наступать. Цепь солдат мгновенно рванулась в сторону запора. Диски скользеров мчались над самой поверхностью, а пространство вокруг группы плотно охватил силовой кокон. Черная глыба форта росла на глазах, стена защитного поля блестела словно поверхность полупрозрачного зеркала.

«Сбор. Авария пятнадцатого скользера, – неожиданно сообщил компьютер. Отклонение трассы возрастает!»

– Анализ, – приказал Даниель, но ответа получить не успел. Скользер одного из солдат неожиданно взмыл вверх. Даниель почти физически ощутил, как напрягается охватывающий группу кокон. Генераторы поля один за другим принялись докладывать о нарастающей перегрузке. А потом стена коргардского защитного поля вздулась, из неё мгновенно выдвинулось блестящее острие, ударившее точно в самое слабое место охраняющей людей сферы. Все мгновенно растаяло.