Командиры звеньев отдали приказы, и десантники начали занимать намеченные позиции. Люди и машины двигались четко, не колеблясь, выполняя многократно проделанные операции.

Автоматы немедленно приступили к созданию защитных коконов, расстановке лазерных батарей и рассылке микрошпионов. Компьютеры просчитывали первые данные, касающиеся коргардских радаров, прочесывающих радиоактивный пояс.

– Время: минус десять, – сообщил Паццалет. – Проверить оружие и снаряжение. Включить гипнотику. Подтвердить готовность!

– Первый – подтверждаю. Второй – подтверждаю. – Один за другим прозвучали в наушниках Даниеля голоса командиров групп. Когда пришла его очередь, он сказал: – Одиннадцатый – подтверждаю.

На дисплеях шлемов заплясали разноцветные огоньки, в тот же миг в наушниках запела странная, атональная музыка. По коже прошла теплая дрожь, означающая, что внутрисосудистые серверы запустили в систему кровообращения новые порции стимуляторов. Постепенно активировались ранее искусственно приглушенные участки мозга. Даниель, как и остальные его товарищи, начал погружаться в гипнотический транс. Он не терял сознания, а просто обретал новое, обогащенное, более восприимчивое.

Аналитики пришли к выводу, что такой прием дает максимальные шансы на успех операции. Стимулированный автогипноз имел целью погасить биоэманации вокруг солдат, на долгое время сделать их невидимыми для коргардских регистраторов. В то же время человек не терял контроля над своим телом и мыслями, а в случае чего ему на помощь мог прийти «двойник».

– Время: минус семь. Контроль системы накладки.

Даниель почувствовал, как напрягаются ленты, охватывающие грудную клетку. Связались застежки наручного излучателя. Одновременно перед глазами заплясали странные контуры. На изображение радиоактивного пояса компьютер начал накладывать различные данные – оптимизованные трассы нападения, визуализированный уровень радиоактивного напряжения, контроль конусов коргардских разведывательных силовых полей.

В нем проснулось новое чувство. Мозг бойца выделил часть своего объема на обслуживание связей. Вначале на границе заглушенного автогипнозом сознания, потом все четче Даниель начал воспринимать и регистрировать поток раздражителей, поступающих от чипов. Он их чувствовал. Заряженные энергией магазинчики излучателей высылали импульсы, подобные ощущению сытости. Исследующие пространство силовые и электромагнитные локаторы превратились как бы в добавочные конечности. Измеритель биологической ауры, видимо ещё недостаточно угасшей, сигнализировал о состоянии, напоминающем усилие, вызванное долгим восхождением. Сведения, подтверждающие непрерывный контакт с командным центром и «двойником», воспринимались в виде мягкой тихой музыки. Эти и другие раздражители были приглушены до нижних пределов восприимчивости. Однако Даниель, натренированный так, чтобы воспринимать их, мог выделить из фона ощущений достаточно объемистую информацию о поле будущего боя и состоянии собственного организма.

– Время: минус три. Автогипноз, фаза «В».

На дисплеях высветилась ярко-желтая пляшущая картинка. Серверы впрыснули в систему очередную порцию искусственных гормонов, боевой копроцессор начал гасить мозг.

– Прошу отозваться базу, – произнес Даниель полагающуюся по процедуре формулу.

– «Двойник» Даниеля Бондари на позиции, – прошептали наушники рутинный ответ. – Слежу за тобой. Когда погаснешь, приму контроль над скафандром.

– Подтверждение базы принято.

Гашение разума было одним из неизбежных условий не столько успешного окончания операции, сколько её начала.

* * *

Коргарды использовали своеобразные методы детекции. Например, как свидетельствовали собранные данные, они не применяли электромагнитные волны, а контролировали свой район иглами силового поля. Были у них также детекторы, улавливающие объекты с мощной аурой, – именно поэтому к границам форта мог сравнительно безопасно приблизиться регистрирующий автомат. Человек же подвергался нападению, стоило ему подойти к какому-либо объекту ближе чем на пятьсот метров.

После долгого изучения, использования разнообразных фантомов, андроидов, киборгов и даже клонированных солдат ученые пришли к выводу, что фактором, на который реагируют коргарды, является псионное излучение, присущее людям.

Исследование пси-волн пребывало в пеленках. Специалисты только ещё учились распознавать и измерять эти феномены, обнаружены были первые методы фармакологического усиления напряженности пси-излучения. Опыты на людях практически ограничивались повышением и умножением естественных психических возможностей, например, способности запомнить, сочетать факты или применять интуицию. Такие явления, как телекинез и телепатия, пока что рассматривались лишь теоретически с использованием компьютерных имитаций человеческого мозга и соответствующего органа клонов. Меж тем оказалось, что именно эти таинственные и непонятные феномены лежат в основе работы коргардских приборов. Резкое увеличение военных фондов подтолкнуло работы в псионных лабораториях. Однако единственным практическим результатом деятельности врачей и физиков было создание скафандра, ослабляющего ауру пси и позволяющего людям ближе подбираться к коргардским машинам и фортам. Между прочим, именно благодаря этому изобретению удалось захватить коргардскую «панцирку», а впоследствии спасти в Каллагейме Даниеля и Форби.

Сейчас Даниелю пришло время погасить свой мозг, погрузиться в состояние полусна-полусмерти. Управление его скафандром, а через сопряжения и организмом тоже, принял на себя его «двойник», сидевший в базе. Ему предстояло вести тело Даниеля до того момента, когда оно будет обнаружено коргардскими датчиками.

– Время: минус два. Подтвердить состояние коконов.

Перед глазами Даниеля развернулась сетка защитного поля. Желтые линии раскинулись вокруг солдат, несколько узлов ещё пульсировали красным – знак того, что в этих местах эмиттеры все ещё синхронизировали поляризацию луча. Однако через несколько секунд и эти точки стали светло-желтыми.

– Время: минус один. Включить личные сигнализаторы.

К тому моменту, когда воздушные подразделения нападут на форт, чтобы пробить защищающие его поля, десантники должны быть помечены. Устанавливаемый перед самым началом акции кодовый сигнал имел целью защитить их от снарядов собственной армии.

Угасающий разум Даниеля отдавал последние распоряжения. Потом все утихло и замерло. Мысли текли медленно и лениво. Он чувствовал себя так, словно участвовал в каком-то изумительном виртуальном представлении: реалистическом, заполненном деталями и свободно действующими персонажами. Словно на голове был не боевой шлем, а виртуальная каска, а одет он был не в самый совершенный гладианский боевой скафандр, а в обычный комбинезон, придававший квазиневесомость и отсекавший от реально существующих раздражителей.

– Время: ноль. Включить функции «бой».

Скафандр Даниеля вздрогнул, поднятый в воздух силовой подушкой. По мускулам пробежала короткая спазма. Укол боли был последним дошедшим до мозга Даниеля ощущением из внешнего мира. Это «двойник» принимал на себя контроль над ним. В тот же момент на небе появились первые гладианские боевые машины. Штурм форта начался.