Являются ли они чем-то существенным или же представляют из себя только видимость?

Некоторые полагают, что кометы представляют собой сильно разреженные газы, столь неуловимые для наблюдений, что если бы Земля прошла сквозь одну из комет, то мы бы этой встречи не заметили. Другие считают, что кометы состоят из пара и легкого тумана, столь разреженного, что если собрать все вещество на протяжении сотни миллионов миль, то, подобно джину из известной арабской сказки, это вещество смогло бы уместиться в медной лампе Аладдина.

Однако результаты недавно проведенных исследований заставляют усомниться в ранее принятых мнениях[5].

Отец Секки (Анджело Секки — итальянский астроном, один из пионеров астроспектроскопии. — Примеч. перев.) из Рима наблюдал с 15 по 22 октября 1858 года комету Донати. В ней периодически из ядра выбрасывались придатки, имевшие форму светящихся оболочек, внутри которых энергично крутились бесформенные массы. Секки отметил очень значительные изменения конфигурации кометы: во-первых, под влиянием тепла при приближении к Солнцу, а во-вторых, под воздействием световой радиации, которая вызывает значительные волны и возмущения. Некоторые возмущения имели место 11 октября, когда комета подошла к Земле на минимальное расстояние, и 17 октября, когда комета прошла рядом с Венерой. Секки пришел к заключению, что близкое соседство Земли и Венеры является причиной внезапных изменений вида кометы, и что эти изменения говорят о том, что вещество кометы «состоит из весьма весомого материала».

Локьер (Локьер — английский астроном, один из пионеров астроспектроскопии) использовал спектроскоп для анализа света кометы Коггиа и твердо установил, что:

«Некоторые лучи от кометы исходят либо от твердых частиц, либо от пара в состоянии очень высокой конденсации. Также твердо было установлено, что другие частицы кометы испускают лучи от того, что пар светится своим внутренним светом. Свет, исходящий от более твердых составляющих, имеет, однако, мало синих лучей и, по всей видимости, излучается веществом в красном и желтом диапазонах волн».

Отец Секки полагал, что он увидел в комете «углерод или оксид углерода как источник ярких полос света», а аббат Му-аньо (Франсуа-Наполеон-Мари Муаньо — французский математик, аббат, в 1852 г. основал журнал «Cosmos», позднее переименованный в «Les Mondes» — Примеч. перев.), писал:

«Каким бы в дальнейшем ни был дан ответ на этот вопрос, спектроскоп ясно показывает, что кометы состоят из смеси сильно разреженного пара и более твердых частиц, либо сжатой до состояния твердого вещества, либо до близкого к этому состоянию. Это полностью подтверждает высказанное на основе других данных предположение, что комета состоит из набора твердых образований или гранул, и что светящиеся оболочка кометы и хвост служат как бы реактивным снарядом (из более густых компонентов) и истекающим из него газом; причем форма и направление снаряда и газа определяются количеством получаемого тепла и силой притяжения, которые действуют в разных направлениях» («Edinburgh Review», October, 1874, р. 210).

Если комета светится отраженным светом, это является достаточно хорошим свидетельством того, что должна существовать какая-то материальная субстанция, которая отражает этот свет.

«Значительная часть света кометы, тем не менее, является отраженным светом Солнца. Об этом можно судить по свойству, которым обладает только отраженный свет. Отраженный свет можно поляризовать призмами из исландского шпата. Поляризация этого вида возможна, только когда свет уже подвергался отражению от малопрозрачной среды» («Edinburgh Review», October, 1874, p. 207).

Однако существует сильная разница во мнениях относительно того, является ли головная часть кометы твердым веществом или негорючим газом.

«Почти всегда в головной части кометы имеется часть особой яркости; эту зону называют ядром. Необходимо определить, что это яркое ядро из себя представляет: либо это и в самом деле ядро из твердой плотной субстанции, или просто сгусток пара. Ньютон с самого начала утверждал, что комета частично состоит из твердого вещества, а частично — из разреженного упругого пара. Если это верно, то более твердая субстанция головной части должна закрывать свет от более отдаленных источников света, как, к примеру, неподвижные звезды. Кометы же, проходя на фоне звезд, должны быть едва видимы из-за своих малых размеров. 18 августа 1778 года астроном Месье пришел к выводу, что свет звезды второй величины погас, заслоненный ядром кометы, после чего через мгновение снова вспыхнул. Еще один астроном, Вартманн, в 1828 году заметил, что свет звезды восьмой величины временно исчез при прохождении над ней ядра кометы Энке (Ibid., р. 206).

Другие астрономы также считали, что при прохождении головной части кометы звезды все равно видно.