Всего лишь чуть меньше года назад моими самыми большими переживаниями были защита дипломного проекта и собеседование в одном известном рекламном агентстве, третий этап которого я с треском провалила. А сейчас...За такой короткий период, кажется, ничего уже не осталось от той прежней Оли Лискиной, симпатичной, веселой девушки двадцати пяти лет из благополучной семьи, с небольшим собственным бизнесом, кучей друзей и маленькой квартиркой в центре.

Я коротко улыбнулась Гору, сидящему рядом, в попытке ободрить и его, и себя. Глаза мальчишки возбужденно мерцали во тьме, губы были приоткрыты, пальцы нервно то сжимали, то разжимали топорик в руках.

- Моя первая война, - пробормотал он шепотом в ответ на мою улыбку. И непонятно было, чего больше в его словах: испуга или восхищения.

Потушив сигнальный факел о землю, Бьорк спрыгнул с большого валуна, на который пришлось забраться. Под мягкой кожаной подошвой захрустел покрытый грязной ледяной коркой талый мартовский снег. Плохо...

Уже утром их следы будут как красные флажки для любого забредшего сюда охотника... Им бы за ночь успеть добраться до столицы Ансборда и на рассвете напасть. Если о них не заподозрят, воины Бьорка возьмут город за считанные часы. Ведь оставшиеся защитники если и ждут нападения, то со стороны моря. Вряд ли кому в голову взбредет, что варравы, истинные моряки, нападут на город со стороны гор. Нет, с моря нападение тоже будет. Маккин по их с Бьорком уговору с первыми лучами солнца подгонит к столице свой драккар. Но чтобы лишь отвлечь. Драккары же унсгардцев и хельмутовцев причалят здесь. Воины преодолеют в ночи горную гряду, отделяющую долину столицы от места их высадки, и на рассвете армия Хотборка ударит основными силами с тыла, в то время как защитники Ансборда отвлекутся на вошедший во фьорд корабль Маккина.

Лишь бы Вейла Ири их не почувствовала. Она - сильная ведьма, и это - её земля...А может ли что-то с этим сделать Хель, Бьорк не был уверен. Он спрашивал её сегодня, но услышал в ответ лишь невнятное " постараюсь", а затем на него кинули виноватый взгляд.

Ох, Оля...И рад он был, и не рад, что у него такая неправильная ведьма.

Не важно, и без неё справятся. Пусть лучше подальше держится. Живая. Олафу он строго-настрого приказал глаз с неё не спускать, или Бьорк спустит сам, только с кого-то шкуру.

Два драккара причалили к самому берегу, почти вплотную прижимаясь к скалам. Кто-то ждал, когда за ними приплывёт с берега маленькая лодка, но большая часть воинов стала спрыгивать за борт прямо в ледяную воду, иногда почти по пояс уходя. Предательские всплески воды скрывали накатывающие волны. Черные силуэты кораблей скрывала ночная мгла. Высадились быстро, бесшумно разделились на два отряда: хельмутовцев и унсгардцев, в каждом чуть больше сотни человек, и начали пробираться вверх по двум разным тропам.

Хельмутовцы пошли более широкой дорогой вдоль берега, которую чаще использовали повозки и конные, Бьорк же со своим отрядом выбрал горную тропу через перевал, больше любимую пастухами и охотниками. Она была короче, вот только идти в гору. Зато высохнуть можно быстрее от усердия после мимолетного, но всё же ощутимого купания в ледяной воде. Кархеновцев, оставшихся без драккара, два отряда поделили между собой почти поровну и так, как хотел того Бьорк. Гора с Хель он забрал себе. Надувшегося же от обиды и унижения Рига отправил идти с хельмутовцами, уже не скрывая к нему пренебрежения после того, как племянник Кархета погубил свой драккар и часть команды.

Бьорк старался сосредоточиться лишь на поставленной задаче, идя первым и ведя к перевалу свой отряд, но голова будто сама то и дело оборачивалась, а взгляд предательски жадно скользил по женской гибкой фигурке, кажущейся ещё более хрупкой, чем обычно, на фоне бредущего рядом здоровяка Олафа. Хель...Забавно, что она вот совсем на Бьорка не смотрела. Подобралась вся, стоило спуститься с драккара на ялик. Посерьезнела, проникаясь значимостью момента. Даже походка её изменилась, став осторожной и тихой, лишь в полном колчане за спиной иногда глухо стукались стрелы. Хель озиралась по сторонам, тревожно вглядываясь в липкую тьму, как и всё остальные. Замирала иногда, услышав посторонний звук, рассеянно скользила ладонями по толстым сосновым стволам, проходя мимо. А Бьорка так и подмывало притормозить, чтобы с ней поравняться, и зашептать на аккуратное, холодное наверно сейчас ушко, что нечего Хель так настороженно красться. С ним ей ничего не грозит.

Но он лишь отворачивался в который раз, сжимая челюсти и мысленно отчитывая себя за то, что вновь отвлёкся. И быстрее шёл вперед, безмолвно подгоняя идущих след в след за ним воинов.

Они всё шли и шли, почти бесшумно ступая по покрытому хрусткими желтыми иголками старому снегу. Тьма постепенно густела, возвещая о том, что высадившийся отряд окружает уж глубокая ночь. Время словно застыло в этом дремучем лесу из черных, пронизывающих верхушками звездное небо, вековых сосен. Ноги то вязли в плотном весеннем снеге, с глухим уханьем проваливаясь в сугроб, то шлепали по болотистым лужам, то скользили о мутный в тусклом лунном свете лёд.

Идти ярлу в гору было жарко. Мышцы деревенели от напряжения, сердце учащённо стучало, работая в полную силу, лёгкие широко раскрывались и по спине медленно стекали капельки пота, отчего влажная уже рубаха под тяжелой курткой намертво прилипала к коже.

И это он, выносливый сильный воин, а как же ей? 

Бьорк всё чаще с плохо скрытым беспокойством оборачивался назад, выискивая глазами гибкую женскую фигурку. И с удивлением каждый раз понимал, что Олин шаг всё так же легок, как и в начале пути, в отличие от шумно сопевших, бредущих рядом с девушкой воинов. А в какой-то момент, обернувшись, Хотборк увидел, что его ведьма и вовсе пошла быстрее и теперь почти его догнала. Бьорк остановился, опершись рукой о сосну и щурясь на стремительно приближающуюся к нему женскую фигурку.

Дойдя, Хель замерла совсем рядом, почти коснувшись носками своих сапог его и обдав мягким теплом своего тела. Задрала голову, чтобы смотреть прямо в глаза, и зашептала, щекоча кожу своим влажным дыханием, белым облачком выходящим из ее мягкого рта. Бьорк старался не подмечать этих всех совсем ненужных, но таких будоражащих мелочей, но ничего не мог с собой поделать...Зеленые глаза, устремленные на него, мерцали двумя темными озерами в лунном свете, и нежная кожа казалась такой бледной и чуть светящейся, будто Хель и есть настоящая мара. Морок...

- Мне нужно свернуть здесь, Бьорк. Останови отряд и подождите меня...

Что?

Хотборк нахмурился, наконец полностью сосредоточившись. Подался чуть назад, отталкиваясь рукой от ствола сосны, на который опирался.

-Нет времени, - бросил он сухо, продолжая разглядывать желанную ведьму, - Если по нужде - здесь и иди. Всё равно темень- хоть глаз выколи.

Даже в ночи было видно, как бледные щеки девушки на мгновение вспыхнули стыдливым румянцем, а тонкие брови возмущенно сошлись на переносице. Бьорк невольно улыбнулся.