Мечтал этот Леонардо да Винчи стать образцом для подражания в оружейно-конструкторском деле. Автором и создателем первого действующего образца абсолютного оружия, которое он себе представлял в виде шагающей боевой машины, способной буквально выкашивать пехоту противника. Точно так же, как коса срезает молодую траву. А еще – чтобы управлять этим агрегатом можно было в одиночку. И после множества неудачных попыток он добился своей цели. Сбылась мечта патриота!

Одни историки утверждали, что он потратил на разработку конструкции целых двадцать пять лет. Другие – только пятнадцать. По большому счету, это было уже неважно. Важно было другое: непризнанный гений сумел создать жизнеспособный шагающий прототип современных боевых мехов. Неуклюжий, ненадежный, неповоротливый и еще много всяких «не». Подобно насекомому, имеющий шесть опорных конечностей. И внушающий ужас противнику одним своим внешним видом.

Вооруженный холодным оружием для ближнего боя и пулеметом для уничтожения врага на расстоянии, действующий образец управлялся разумным, сидевшим внутри бронированного корпуса. Перемещение новоявленного «вундерваффе» происходило за счет сокращения/сжатия полимера от постоянного тока, вырабатываемого генератором, вращаемым двигателем внутреннего сгорания. Управление этого, безусловно, революционного образца оружейно-конструкторской мысли было довольно хлопотным, но простым по своей сути.

Запускаем двигатель, доводим напряжение в сети до нормы. Тумблер на себя – нога поднялась. От себя – опустилась. Механический монстр сделает шаг. Потом – другая нижняя конечность. Так, медленно, но верно, неуязвимое для пуль чудовище способно двигаться вперед. Переключил другой тумблер, поднялась и опустилась рука со встроенным гигантским клинком, рассекая неудачника, оказавшегося в неподходящее время в неподходящем месте. Нажал на кнопочку, пулеметная очередь прострочила тех, кто шустро удирает от неуязвимого механического уродца.

Вообще говоря, алгоритм действий получился муторным, необычайно длинным и достаточно сложным. Но быстро выяснилось, что заинтересованный в конечном результате, то есть в том, чтобы научиться идти в бой на неуязвимом для стрелкового оружия шагающем монстре, среднестатистический ученик (при условии, что он – выходец из благородного сословия) вполне способен освоить науку последовательного нажимания кнопок и поворачивания ручек всего лишь за какую-нибудь пару-тройку лет. Во всяком случае, при движении по ровной, мощенной плитами площади.

Закончив свои научно-конструкторские изыскания столь феноменальным успехом, ученый муж пришел в полный восторг. И радостно опубликовал результаты полученных разработок в научном альманахе, продублировав письмами своим маститым коллегам в разных странах. В отосланных корифеям науки рукописях из-за нагромождения рассуждений и выкладок ненавязчиво проглядывала мысль: «Многоуважаемый коллега! Имею честь сообщить вам, что вы – осел, неспособный заметить очевидное». Непризнанный гений очень мечтал о всемирном признании и соответствующем авторитете. А еще – звание академика хотел получить. Ну и – эквивалент Нобелевской премии в придачу. Воистину, изобретатель был «не от мира сего». Если рассчитывал на признание и благодарность.

Вместо признания, степени и премии гений получил «усекновение головы» по приговору королевского суда государства, подданным которого он имел честь являться, с формулировкой «за государственную измену». Чтобы все остальные гении, да и не гении тоже, как следует осознали, что раздавать новейшее оружие, способное поднять влияние государства на недосягаемую высоту, направо и налево – смертельно вредно для здоровья. Но это уже, в конечном счете, было неважно. Гораздо важнее было другое: аристократия Элии увидела свою Мечту. А правильнее сказать, МЕЧТУ! Со всех больших букв. И с множеством восклицательных знаков, за которую можно было не то что всех крепостных продать. Оптом или в розницу. Да за это даже любимой лошади не жалко. Вместе со сворой породистых охотничьих собак, любовницами и всем штатом прислуги. Наконец-то благородный в гордом одиночестве мог гонять тысячи простолюдинов пинками, давя нерасторопных, как тараканов.

Первое же боевое применение мехов показало, что МЕЧТА стоит тех денег, которые на нее потрачены. В сражении за очередную кучку пальм посередине океана обороняющиеся имели десять тысяч пехоты и пять – кавалерии. Да еще сорок орудий в придачу. Атакующие – тысячу пехотинцев и десять шагающих монстров. Если верить писателям, перепортившим кучу бумаги, описывая историческую битву в бесчисленных романах, «Десять отважных» совершили чудеса доблести, героизма, мужества и чего-то там еще. Подобно мифическим героям древних сказаний и легенд, они, не получив ни единой царапины, разгромили многократно превосходящую их армию противника, потеряв всего сотню солдат вспомогательного отряда. В то время как после боя похоронные команды победителей собрали и похоронили в братских могилах почти пять тысяч погибших. Колоссальный успех! Блестящая победа! Вечная СЛАВА ГЕРОЯМ!

Правда, после прочтения сухих строк военных исследователей, учебников по тактике и кое-каких документов, лежащих в околосвободном доступе, романтический облик рыцарей без страха и упрека, покрывших себя неувядаемой славой в неравном и кровопролитном бою, исчезал без следа. Герои превращались в банальных мясников, методично, батальон за батальоном уничтожавших обороняющихся. Аккуратно сменяя друг друга в своей методичной и кровавой работе, чтобы напарник получил возможность отдохнуть, перекусить, исправить мелкие неполадки своего шагающего монстра и пополнить боекомплект. И даже не помышляли о завершении сражения решительным ударом по штабу противника и его благородному командиру – герцогу такому-то, кроме имени имевшему еще и порядковый номер. Тем более что тот благоразумно стянул всю имеющуюся в наличии артиллерию на охрану своей титулованной персоны. Зато гнал и гнал своих солдат в бессмысленные атаки. На убой.

Об этом сражении быстро узнали все, кому положено. Убедившись, что эффективность действий сухопутной армии целиком и полностью зависит от количества (и качества) шагающих гигантов, короли удвоили усилия по перевооружению сухопутных войск и созданию новых, более эффективных образцов механических чудовищ. Одновременно правителями были изданы строгие указы: только благородный имеет право управлять подобной техникой. И понеслось… За прошедшие с того момента тысячелетия многое поменялось:

– примитивные пулеметы и косы сменились крупнокалиберными орудиями и ракетами, ионными (плазменными) излучателями, огнеметами и силовыми виброклинками;

– ручное управление – на ЭВМ колоссальной мощности и быстродействия;

– железную броню заменил металло-керамо-пластиковый композит, сопоставимый по прочности с лучшей легированной сталью при вдвое меньшем весе;

– вместо прорезей визуального наблюдения появились мощнейшие системы обнаружения и генераторы помех;

– а вместо самовозгорающегося бензинового двигателя, вращающего примитивный электрогенератор, использовался компактный безопасный реактор холодного термоядерного синтеза с мощнейшими системами защиты и охлаждения.

Конструкторская мысль непрерывно меняла размеры, форму, вооружение и количество конечностей мехов{6}. На основании статистического анализа повреждений средства атаки и защиты шагающих монстров непрерывно оптимизировались, стремясь к недостижимому идеалу. Оружие, стационарно встроенное в боевую машину, раз за разом находило и вновь теряло преимущество по отношению к конструктору типа «собери сам». Неизменным оставалось лишь одно. Хотя нет, два.