рода тяжести, зачастую не было ни дня, когда бы ему не приходилось залечивать полученные в бою раны, однако теперь, наоборот, он не мог вспомнить и дня в секте, когда бы на нем появлялась хоть одна маленькая царапинка.

Поначалу его раздражал тот факт, что его бесконечно опекают, однако, немного понаблюдав за жизнью на девятом пике, он понял, что такие светлячки, только куда более незаметные, покрывают всю гору, тайно оберегая адептов девятого пика. Тинг заботилась обо всех практиках, живущих и культивирующих на подконтрольном ей пике. Лишь возле Цин Вэньцзи не было такого светлячка — за ним Тинг присматривала лично. И это было вполне логично. Ведь он был её единственным личным учеником.

Однако было кое-что, к чему он, как бы не старался, не мог привыкнуть или хотябы начать относиться более спокойно. Все дело было в том, что его пещера бессмертного располагалась чуть ли не на уровне жилища Тинг, а также имела прямой проход в пещеру девятой старейшины. И если бы не тот факт, что больше ни один из личных учеников старейшин не удостаивался такой чести, Цин Вэньцзи мог бы попытаться принять это как должное.

Вот только если бы странности на этом закончились…

На неброского вида тумбе стояла хрустальная шкатулка, исполненная в виде лотоса. Внутри этого лотоса танцевало плавный, временами резкий, вальс белое, завораживающее своей мощью, пламя. Шкатулка, чем-то напоминающая лампу, источала плотную, концентрированную духовную энергию.

По словам Тинг, этот предмет должен был помочь юноше выровнять внутренний баланс между духовной и демонической Ци, чтобы они, окончательно слившись в дьявольскую, не мешали медленной перестройке тела Цин Вэньцзи.

Юноша как никто понимал ценность отданного ему предмета. И он бы понял, если бы Тинг просто его ему одолжила… однако это был подарок. Эта птица безвозмездно отдала ему сокровище, созданное из её эссенции. Фактически то, что могло стать её «последним шансом».

Тинг всё также почти не покидала свою пещеру бессмертного, однако к её лишённым всякого разнообразия будням добавились нечастые, но приятные сердцу разговоры с Цин Вэньцзи. Юноша не спешил рассказывать что-то о себе, но это ничуть не обижало девушку, скорее лишь усиливая её интерес. Ведь далеко не каждый день встречаешь кого-то, в чьем теле спокойно уживаются два постоянно противостоящих друг другу вида Ци.

Цин Вэньцзи не спешил открываться ей или тем более полностью доверять, но девушка и не надеялась на это. Конечно, ей была интересна личность необычного мальчишки, но сейчас её это интересовало куда меньше его потенциальных способностей. Она полагала, что рано или поздно Цин Вэньцзи сам решит приоткрыть завесу тайны своего происхождения, а до этого момента она не станет давить.

В секте Небесного Облака из всех старейшин помимо Тинг необычным юношей заинтересовалось еще несколько человек. И если четвертый старейшина, Лэй До, лишь иногда посматривал за внезапно появившимся мальчишкой, то Цзи Лань, восьмой старейшина, уделял наблюдению за ним до неприличия много времени.

Разумеется, он не предпринимал никаких действий, более того, зачастую смотрел сквозь пальцы на склоки мальчишки с учениками его пика. И вот этот факт уже здорово тревожил других старейшин. В конце концов, все они ратовали за здоровое соперничество между пиками, а не… как показала практика, избиение младенцев. Ведь не было ни одного поединка, где Цин Вэньцзи смогли хотябы достать. В то время как его противники, вне зависимости от уровня культивации, уже спустя минуту не могли подняться с залитой кровью земли.

Цзи Лань никогда не имел славы излишне милосердного человека или же чересчур жесткого учителя, однако сейчас большинство практиков секты Небесного Облака разрывались, решая, как к нему относиться.

Не так давно на одном из собраний старейшин была поднята тема того, что Цин Вэньцзи слишком многое себе позволяет. Но даже там Цзи Лань, мечтательно улыбнувшись, сказал, что юноша — редкий избранный, как раз из тех, в чье развитие должна вкладываться вся секта, а не один девятый пик. К изумлению многих, на том же собрании этот, как посчитало большинство старейшин, невероятно странный человек передал Тинг сумку с огромным количеством ценных целебных пилюль и сотней тысяч духовных камней с просьбой передать всё это Цин Вэньцзи.

Конечно, Тинг немало удивилась такому действию восьмого старейшины, однако она еще при первой встрече с ним поняла, что этот человек не так прост, как желает казаться.

— В чём заключается Ваш интерес к Вэньцзи? — спросила как-то она.

Цзи Лань же, в свою очередь, лишь улыбнулся, промолчав. Вот только Тинг не намерена была так просто уходить, не получив ответа. В конце концов мужчина, нацепив на лицо страдальческое выражение, сказал:

— Сестрица Тинг, ты же знаешь, что этот ребенок может одновременно поглощать и духовную, и демоническую Ци, перерабатывая их. Но неужели тебе неизвестно, как зовутся подобные ему?

Закончив этим вопросом свою короткую речь, Цзи Лань исчез в направлении восьмого пика, а Тинг, сколько бы не старалась, так и не смогла вновь расспросить его. Словно мужчина всеми силами избегал её.

Когда же девушка передала его подарок Цин Вэньцзи, юноша долго решал, стоит ли использовать лежащие внутри предметы. Несмотря на юный возраст он был очень умным и осмотрительным, ведь не обладай он такими качествами — уже давно бы погиб. В конце концов, когда он уже был готов воспользоваться одной из лежащих внутри пилюль, в его голове запульсировала отчаянная мысль: откуда во внешнем кольце взяться настолько качественным пилюлям?

И тогда он решил, что не станет использовать даже один предмет из подаренной сумки без крайней нужды. Ведь если культиватор внешнего кольца дарит подобное даже не личному ученику, а какому-то непонятно откуда взявшемуся мальчишке, за этой добротой определенно точно что-то стоит. И далеко не факт, что это что-то хорошее.

В конце концов, о Цзи Лане он знал лишь его имя и статус в секте Небесного Облака. Конечно, еще он был знаком с двумя его учениками, однако они никогда не делились информацией о своем учителе. Вот только взгляды их при упоминании этого человека становились невероятно фанатичными. И это наталкивало Цин Вэньцзи на мысль о том, что Цзи Лань далеко не так прост, как думают люди секты Небесного Облака.

На самом деле, Цин Вэньцзи догадывался о личности Цзи Ланя, однако его идея была из разряда невозможных. Ведь что подобному человеку могло понадобиться в маленькой секте внешнего кольца? И юноша четко осознавал: ничего. Ничего кроме расположенного относительно недалеко духовного леса. Единственного места во всем мире Демонов и Богов,