Пожимая его жесткую ладонь, глядя в пытливые и добрые серые глаза, Элси отчаянно, как в детстве, захотела, чтобы этот большой, неторопливый и немолодой человек добился своего. Не потому, что тогда ей не надо будет присылать маме деньги! Просто с ним спокойно. Надежно. И мама этого заслуживает.

Над палисадником плыл аромат знаменитых свиных отбивных с луком и чеддером. Мама готовила и что-то напевала… Элси отметила это с радостным удивлением.

– Ма! Я приехала.

– О, привет, дорогая. Вы уже познакомились с мистером…

– С Майклом, Элли. Просто с Майклом.

– Ми… Майкл был так любезен, что настоял на установке кондиционера за свой счет.

– Это пустяки, к тому же это моя обязанность – ведь я владелец дома и должен содержать его в надлежащем виде.

Возникла небольшая пауза, во время которой Элси вежливо улыбалась, Майкл несколько смущенно смотрел в сторону, а мама, розовая и помолодевшая, тщательно вытирала руки кухонным полотенцем. Элси поспешила к ней на выручку.

– Ого! Вот это запах. Вся улица может питаться им до вечера. Мамочка, ты гений. Майкл, вы останетесь пообедать?

Мама заалелась еще ярче.

– Я полагаю, у мистера Сандерса есть свои планы на сегодняшний день, дорогая. То есть… у Майкла.

Майкл Сандерс слегка улыбнулся и кивнул.

– В самом деле, Элси. Как-нибудь в другой раз.

В голосе мамы прозвучало облегчение.

– Разумеется. В другой раз. И еще раз большое спасибо за все, что вы сделали для нас.

– Дайте мне знать, если понадобится что-то еще. Вы обещаете, Элли?

– К-конечно…

– Что ж, до встречи. Был рад, Элси.

Когда он ушел, Элси немедленно накинулась на мать.

– Ну и что ты устроила? Почему бы ему не пообедать с нами?

– Это всего лишь свиные отбивные, а Майкл…

– А Майкл к тебе явно неравнодушен!

– Перестань, я нервничаю.

– А не надо нервничать! Ты ему нравишься, мама, очень нравишься, но ведешь себя так, как будто он болен проказой!

– Знаешь, что, Элси…

Не договорив, мать повернулась и ушла на кухню. Через секунду оттуда донеслось ее беззаботное мурлыканье, а аромат жареного мяса усилился. Элси сердито фыркнула и наподдала ногой старый футбольный мяч, валявшийся у крыльца.

Вряд ли можно ожидать от мамы чего-то другого. Когда отец их бросил, было еще хуже. Это было двадцать лет назад. Когда мама поняла, что отец больше не вернется, она просто слегла в постель, отвернулась к стенке и перестала разговаривать. Семилетней Элси достались работы по дому и саду. Впрочем, оказалось, что маме просто потребовалось время, чтобы обдумать и пережить случившееся. Через несколько дней она вернулась к жизни.

За столом тема получила развитие.

– Мне не нужен мужчина, Элси. Я вполне хорошо себя чувствую. Я свободна. Могу ездить на велосипеде, могу ловить рыбу… могу не ловить. Короче говоря, сейчас я не планирую никаких серьезных перемен в своей жизни.

Элси хмыкнула.

– Ты никогда их не планируешь, мама. У тебя никого нет и не было последние…

– Тема исчерпана, вопрос закрыт! Давай лучше поговорим о тебе, Элси. Я так горжусь тобой! Эта твоя новая колонка… Кстати, судя по ней, У ТЕБЯ с личной жизнью все в порядке.

Мама не любила слово «секс». Все-таки она родилась и выросла на Юге, а здесь избегают лобовых определений. Зато здесь не страдают ханжеством. Сколько Элси себя помнила, они с мамой всегда все обсуждали открыто. Как две подружки.

– Ну… Можно сказать…

– Я рада, что ты выпустила себя из своего собственного заточения…

Элси слушала маму вполуха и думала о том, что она должна написать еще несколько таких же материалов. Мамин дом явно нуждается в починке… Если она будет иметь успех, то хватит и на дом, и на все остальное. Дело за малым – осталось написать такую колонку, после которой всем станет ясно, что без Душеньки Элль журнал не журнал. А для этого, в свою очередь, нужно провести такую ночь с мужчиной, чтобы материала хватило не только на эту, но и на все оставшиеся колонки…

В пятницу Элси должна была отнести в одно издательство правку научной статьи, но сил на это не было. Все ушли на подготовку к очередному грехопадению. Элси мыкалась по дому, огрызалась на вертевшихся под ногами животных, а потом решила проверить электронную почту.

При виде знакомого имени сердце ее екнуло.

«Крейн. У нас все с нетерпением ожидают нового выпуска с вашим материалом. Как дела с колонкой?».

Элси мрачно посмотрела на висевший посреди комнаты на стуле вечерний наряд. Как дела, говорите?

«Хьюиш. Дела отлично. Плохо лишь, что Мистер Широкие Плечи так и не вернулся, но что поделать. Придется поискать подходящий размерчик среди завсегдатаев танцпола».

Вызывающе, дерзко, независимо. Душенька Элль так и написала бы.

«Крейн. Звучит интригующе. Вероятно, Мистера Широкие Плечи задержали неотложные дела».

«Хьюиш. Вы его защищаете из соображений мужской солидарности?»

«Крейн. Пожалуй, вы меня поймали. Это машинально. Как насчет нового персонажа? Скажем, Таинственный Незнакомец?»

Он хочет поболтать? Отлично. Вот сейчас и получит.

«Хьюиш. Поскольку вы сами в это ввязались, я начну прямо с вас. И первый вопрос Душеньки Элль: по слухам, мужчины всегда хотят второго свидания, хотя могут испугаться к третьему. Это так?»

«Нормальные – да. Ха-ха».

«В каком смысле ха-ха?»

«Это нервный смех. На самом деле, если вы хорошо провели время с ним, то и он наверняка испытал то же самое».

«Успокаиваете?»

«Отнюдь. Как мужчина, могу гарантировать: в субботу Мистер Широкие Плечи примчится к вам на крыльях любви».

«Спасибо за поддержку».

Элси задумчиво отправила в рот леденец и уставилась на мерцающий экран.

Он с ней флиртует. Впрочем, это вполне естественно. Он знает ее исключительно по колонке, он создал себе свой образ, и флиртует он не с Элси Хьюиш, а с Душенькой Элль.

Каков, интересно, новый вице-президент Кит Крейн? Секретарша Китти утверждает, что он «лапочка» и «тюпочка».

Китти хорошо говорить, ее не увольняют.

Элси спихнула с колен прокравшегося туда Боша и решительно ударила по клавишам.

«Извините, отвлеклась. Собаки мешали».

«Собаки? Странно. Душенька Элль не производит впечатления любительницы домашних питомцев».

«Еще у нее есть дом».

«Значит, вы в хорошем окружении».