Но во всей этой ситуации меня волновало лишь одно: не потерять эту должность. Не потерять свою дочь. Поэтому я старалась лишний раз не показываться на глаза ни Лере, ни Родионову.

Однако в этот праздничный день я невольно оказалась в центре внимания. Или, скорее, конфликта. Снова.

Мы со Снежаной шли на вечернюю прогулку, когда до меня донесся обрывок разговора между Ильей и его женой по громкой связи.

– Ты скоро? – спрашивал Родионов, и голос его звучал раздраженно.

– Ой, мне еще нужно сделать маникюр, – проворковала в ответ Валерия. – Хочу быть сегодня для тебя самой красивой!

Можно подумать, у нее тут куча конкуренток за это звание, – хмыкнула я про себя и прошла мимо, услышав напоследок лишь вопрос Ильи:

– А заказ в ресторане ты сделала?

Я вздохнула про себя. Эти люди заказывали еду из ресторана, а я не могла нигде применить свои кулинарные навыки. Но не навязывать же им свои услуги, в самом-то деле? Я даже могла представить выражение лица Валерии в ответ на предложение приготовить домашний новогодний ужин.

Но, когда мы со Снежаной возвращались с прогулки, оказалось, что моя помощь очень даже требуется.

– Лали! – окрикнул меня Родионов, когда я поднималась по лестнице.

– Да? – ответила коротко.

– У нас проблемы. – Родионов запустил в волосы пятерню и растрепал свою прическу. На лице его читались злость пополам с расстройством.

– Что случилось? – только и могла я спросить.

– Лера не заказала заранее доставку ужина из ресторана, а теперь никто не принимает заказ, потому что слишком большая загруженность. Я штук десять этих чертовых ресторанов обзвонил!

Я смотрела на него с молчаливым вопросом. Снова проведя рукой по волосам, он наконец сказал:

– Мне неловко просить вас об этом… Но, черт, мне так хотелось нормально отпраздновать в этот раз!

Я удивленно изогнула бровь. В этот раз? То есть обычно они праздновали ненормально?

Впрочем, мне стоило помнить, что отношения Родионова и его жены меня не касались. Тем временем Илья продолжал :

– В общем, я подумал, может быть, вы могли бы выручить нас с ужином? Я уже успел узнать, что вы очень вкусно готовите.

Даже если бы до этого я была против готовки, мое сердце кулинара просто не могло не оттаять от подобной похвалы.

– Я с радостью, – ответила искренне. – Сейчас переодену Снежану и посмотрю, что имеется на кухне.

– Хорошо, – кивнул Родионов и добавил после паузы :

– Спасибо.

Пристроив люльку со Снежаной в просторной кухне, я скептически оглядела содержимое холодильника. Да уж, на целый праздничный ужин тут было явно не разгуляться.

– Хреново, – озвучил мои мысли стоявший рядом Родионов, глядя, в свою очередь, на скромные запасы продуктов. А потом решительно добавил :

– Напишите список того, что нужно купить. Некоторые магазины еще работают, я попрошу Колю съездить за продуктами.

Коротко кивнув, я спросила :

– У вас есть какие-либо пожелания к меню?

– Только одно, – усмехнулся Родионов. – Чтобы было, что поесть.

– С этим я точно справлюсь, – кивнула я серьезно, но смеющиеся глаза меня явно выдавали.

Быстро набросав список, я взялась за подготовку тех продуктов, которые имелись в холодильнике. Наблюдая за мной, Родионов предложил :

– Помочь вам как-то?

Вспомнив его недавние попытки что-то приготовить, я с улыбкой покачала головой :

– Лучше не надо. Судя по прошлому разу, я быстрее сделаю все сама.

– Наверно, вы правы, – улыбнулся он в ответ. – Но вы не против, если я здесь посижу?

– Не против, – подернула я плечами и принялась за дело.

К десяти вечера у меня были готовы ряд классических салатов, жюльен, несколько видов мяса и гарниров, а также пеклось в духовке имбирное печенье. И все это время Снежана мирно спала, а Родионов наблюдал за мной, как кот в ожидании угощения. И это вызывало у меня невольную улыбку, которую я старательно прятала.

– Я будто в детство попал, – сказал мне Илья, вдыхая аромат выпечки, которую я извлекла из духовки. – Моя мама пекла такое же, – добавил он задумчиво.

– Надеюсь, на этом мое сходство с вашей мамой заканчивается, – усмехнулась я и быстро пояснила :

– Не хотелось бы думать, что выгляжу так, что гожусь вам в матери.

Эта шутка вырвалась сама собой, под воздействием почти домашней праздничной атмосферы, в которой мы оказались. Я с досадой прикусила язык, но было поздно.

Глаза Родионова вдруг сделались темными и он посмотрел на меня так, что от смущения краска резко бросилась в лицо.

– Вы выглядите прекрасно, Лали.

Нет, я не хотела этого слышать! Да и не должна была. Поспешно отвернувшись, сказала:

– Осталось только накрыть на стол.

Достав из шкафа посуду, я стала сервировать стол. Ровно на двоих, понимая, что Родионов и его жена захотят остаться наедине. Но Илья вдруг сказал :

– Накрывайте на четверых, Лали.

И не успела я спросить, зачем, как в кухне вдруг появилась Валерия во всей своей наведенной красе. И тут же вмешалась в разговор :

– Лали делает все верно, дорогой, – улыбнулась она мужу. – Мы ведь не ждем гостей.

– Гостей – нет, – отрезал Илья. – А вот Лали и Николай будут ужинать вместе с нами.

– Зачем? – искренне изумилась Лера. – Прислуга должна есть отдельно.

Я едва не фыркнула. Ну прямо герцогиня вещает, ни дать, ни взять! Впрочем, она была права – мне нечего было делать с ними за одним столом.

– Они живут в этом доме и я хочу, чтобы мы отпраздновали Новый год все вместе, – жестко повторил Илья.

– А я хочу побыть с тобой вдвоем, – упрямо заявила Лера. – Кстати, где ты успел заказать ужин? – промурлыкала она, обнимая мужа.

– Нигде, – ответил сухо Родионов. – Его приготовила Лали. Как жаль, что на этот раз тебе не удастся приписать себе чужие заслуги, правда, дорогая?

Первого января я отправился на работу. Вполне мог взять законный выходной и выспаться, но предпочел провести время с пользой.

Праздник, который мы отметили вчетвером (а если учесть маленькую Снежану, мирно спящую в колыбели даже под громко работающий телевизор, впятером) оставил в моей душе двоякое впечатление. Я и сам не мог понять, что вдруг стало разочарованием – то ли ощущение, что эта моя потребность отпраздновать Новый год как в детстве – чистой воды фикция, то ли отношение к этому Леры.

Она показала (и не раз), что именно думает по поводу наших посиделок вчетвером возле телевизора. Конечно, я прекрасно понимал, что жена предпочитает праздновать совсем иначе, но ведь она сама сказала, что ради Снежаны готова отметить так, как это обычно делают нормальные люди.